En una victoria histórica para los sindicatos, los trabajadores de una planta de Volkswagen en Tennessee votaron abrumadoramente a favor de unirse al sindicato United Automobile Workers, convirtiéndose en la primera planta automotriz no sindicalizada en un estado del sur en hacerlo.
La empresa dijo en un comunicado el viernes por la noche que el sindicato recibió 2.628 votos, con 985 en contra, en tres días de elecciones. Dos intentos anteriores del UAW de organizar la fábrica de Chattanooga en los últimos 10 años fueron derrotados por poco.
El resultado es un punto de inflexión para el movimiento sindical en una región donde el sentimiento antisindical ha sido fuerte durante décadas. Y esto ocurre seis meses después de que el UAW obtuviera aumentos salariales récord y ampliara beneficios en negociaciones con los fabricantes de automóviles de Detroit.
La UAW ha representado a los trabajadores empleados por General Motors, Ford Motor y Stellantis, el fabricante de vehículos Chrysler, Jeep, Ram y Dodge, durante más de 80 años y ha organizado algunas fábricas de camiones pesados y autobuses en el Sur.
Pero el sindicato había fracasado en intentos anteriores de organizar cualquiera de las dos docenas de plantas automotrices propiedad de otras compañías en un área que se extiende desde Carolina del Sur hasta Texas y tan al norte como Ohio e Indiana.
Con la victoria de Chattanooga, la UAW se centrará en otras plantas del Sur. La votación se llevará a cabo a mediados de mayo en la planta de Mercedes-Benz en Vance, Alabama, cerca de Tuscaloosa. La UAW espera realizar media docena o más de instalaciones durante los próximos dos años.
“Esta noche, todos ustedes juntos han dado un paso gigante e histórico”, dijo Shawn Fain, presidente de la UAW, en una reunión de celebración en Chattanooga. “Esta noche celebramos este momento histórico en la historia de nuestra nación y nuestra unión. Pongámonos a trabajar y ganemos más para la clase trabajadora de esta nación».
Una serie de victorias del UAW podría tener efectos profundos para los trabajadores automotores del Sur y la industria automotriz en general. Los trabajadores automotrices no sindicalizados suelen ganar salarios significativamente más bajos que los de las plantas representadas por el UAW, y la negociación colectiva podría brindarles aumentos sustanciales en salarios, beneficios y seguridad laboral.
“Los trabajadores de Volkswagen tendrán la oportunidad de obtener mejores salarios y condiciones laborales a través de un convenio colectivo”, dijo Arthur Wheaton, director de estudios laborales de la Escuela de Relaciones Industriales y Laborales de la Universidad de Cornell. «Tendrán muchas protecciones laborales gracias a un contrato sindical que no tienen ahora».
En GM, Ford y Stellantis, cualquier despido debe planificarse con previo aviso al sindicato y los trabajadores reciben beneficios de desempleo suplementarios. Las plantas no establecidas no necesitan tomar tales medidas.
Una gran presencia del UAW en el Sur también perturbaría un panorama automotriz en el que los contratos del UAW han dejado a GM, Ford y Stellantis con costos laborales más altos que los rivales no sindicalizados como Toyota, Honda, Nissan, Tesla y Hyundai.
“Este es un momento decisivo para la industria”, dijo Harley Shaiken, profesor emérito de la Universidad de California, Berkeley, que ha seguido a la UAW durante más de tres décadas. «Es un ejemplo que podría resonar en toda la industria y en otros sectores donde hay una gran presencia de trabajadores no sindicalizados».
El éxito del UAW en las negociaciones con los Tres Grandes en el otoño desencadenó un aumento del interés entre los trabajadores automotrices del Sur en organizar sus propias plantas, dijo el sindicato, y llevó al UAW a iniciar un esfuerzo de 40 años de millones de dólares para apoyarlos.
Los trabajadores de Volkswagen que votaron a favor de la representación del UAW dijeron que esperaban que el sindicato les ayudara a conseguir salarios más altos y más licencias remuneradas. La fábrica de Chattanooga actualmente paga un salario máximo de alrededor de 35 dólares la hora, en comparación con el salario máximo de más de 40 dólares la hora que GM, Ford y Stellantis pagan ahora a los trabajadores del UAW.
Los contratos de la UAW también brindan cobertura médica pagada casi en su totalidad por las corporaciones, sustanciales bonificaciones de participación en las ganancias, ajustes por costo de vida para proteger a los trabajadores de la inflación y generosos programas de pensiones.
Entre los que votaron por el UAW en Chattanooga estaba Tony Akridge, de 48 años, que está en su segundo año en la planta de VW, trabajando en motores y transmisiones en el turno de noche. Su salario de 23 dólares por hora excedía lo que ganaba en trabajos anteriores, dijo, pero votó por el UAW con la esperanza de que el sindicato pudiera ayudar a mejorar el nivel de vida de los trabajadores.
«Nos brinda una mejor oportunidad», dijo Akridge. “Nos pagan bien, pero no alcanza para lo que necesitan. Tras señalar el aumento del coste de la vida, añadió que el sindicato “obtendrá más beneficios en este sentido, haciendo la vida un poco más fácil”.
Otros cuentan con la representación del UAW para obtener más tiempo libre remunerado. La mayoría de los trabajadores de VW deben tomarse tiempo libre no remunerado cuando la planta cierra en verano y durante las vacaciones, o utilizar el tiempo libre remunerado para cubrir esos períodos. Si lo hacen, a muchos les quedan sólo unos pocos días para cubrir los días de enfermedad o licencia familiar durante el resto del año, dijeron los trabajadores.
“A veces nos vemos obligados a usar mucho nuestro PTO en lugar de usarlo según nuestros términos”, dijo Craig Jackson, de 56 años, quien votó por el sindicato.
En los fabricantes de automóviles de Detroit, los trabajadores del UAW reciben hasta cinco semanas de vacaciones y 19 feriados pagados, y tienen derecho a dos semanas de licencia parental.
Los trabajadores que se oponían al sindicato VW dijeron que no estaban seguros de los beneficios que el UAW podría brindarles.
«Realmente no tienes ningún tipo de garantía con ellos», dijo Darrell Belcher, de 54 años, quien ha trabajado en la asamblea durante 13 años y votó en contra del UAW en las dos elecciones anteriores de la planta. «No estoy diciendo que no obtendremos nada, pero probablemente perderemos algo sólo para ganarlo».
Cuando la votación estaba a punto de comenzar, los gobernadores de Alabama, Georgia, Tennessee, Mississippi, Carolina del Sur y Texas, todos republicanos, emitieron un comunicado el martes diciendo que la sindicalización pondría en peligro los empleos automotrices en sus estados.
«Queremos mantener empleos bien remunerados y seguir haciendo crecer el sector manufacturero de Estados Unidos aquí», dijeron los gobernadores. “Una campaña de sindicalización exitosa detendrá este crecimiento, en detrimento de los trabajadores estadounidenses”.
Pero incluso algunos trabajadores de VW que se oponían al UAW dijeron que no creían que la representación sindical pusiera en peligro la planta de Chattanooga. «No creo que la planta abandone Chattanooga o el sur», dijo Cody Rose, de 34 años, un veterano con 13 años en la planta que trabaja en la fabricación de carrocerías de automóviles. «Volkswagen ha invertido demasiado en este sector».
La planta de Chattanooga abrió sus puertas en 2011 y emplea a 5.500 personas, de las cuales unas 4.300 tenían derecho a votar en las elecciones sindicales. En la planta se producen el VW Atlas, un SUV de gran tamaño y un vehículo eléctrico, el ID.4. Es la única planta de Volkswagen en Estados Unidos y fue la única planta de VW en el mundo que no estaba sindicalizada.
El UAW tuvo algunas ventajas al conseguir el apoyo de Volkswagen. Su esfuerzo contó con el apoyo de IG Metall, el poderoso sindicato que representa a los trabajadores automotrices en Alemania. Las empresas alemanas también tienen una fuerte tradición de dar voz a los trabajadores. Según la legislación alemana, los representantes de los trabajadores deben ocupar la mitad de los puestos en el consejo de supervisión de una empresa, el equivalente a un consejo de administración.
El UAW ahora puede centrar su atención en la planta de Mercedes en Alabama, que emplea a unas 6.100 personas. El sindicato ya había intentado organizar esa instalación, pero el intento se agotó antes de llegar a la votación.
Jamie McGee contribuyó al reportaje.
