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Como reportero que cubre medicina psicodélica para el equipo editorial de Salud y Ciencia del New York Times, las drogas que a menudo llaman mi atención son familiares para cualquier psiconauta veterano: ketamina; LSD; psilocibina u “hongos mágicos”; y MDMA, también conocida como Molly o Éxtasis.
Muchas de estas sustancias psicoactivas han sido objeto de investigación durante años, si no décadas. Y un creciente conjunto de evidencia científica sugiere que estos medicamentos tienen el potencial de tratar algunos problemas de salud mental, como la depresión, el abuso de sustancias y los trastornos alimentarios.
Pero la investigación sobre psicodélicos ha ignorado en gran medida la ibogaína, una droga derivada de una planta originaria de las selvas tropicales de África central.
Durante los últimos tres años, he entrevistado sobre este tema a investigadores que ocasionalmente mencionaban la ibogaína, a menudo en tonos que insinuaban tanto promesa como peligro. El puñado de expertos que han trabajado directamente con la droga la consideran un poderoso interruptor de adicción, capaz de sofocar los insoportables síntomas de la abstinencia de opioides y controlar el deseo de volver a consumirlos. Según varios pequeños estudios, muchos pacientes afirman que pueden alcanzar la sobriedad a largo plazo después de una única sesión de terapia. (En Estados Unidos, la droga sigue siendo ilegal; muchos pacientes viajarán al extranjero para recibir tratamiento con ibogaína).
Pero hay desventajas. Un viaje con ibogaína puede resultar agotador. Algunos pacientes pueden sentir los efectos hasta por 24 horas.
También se han notificado más de 30 muertes relacionadas con la ibogaína entre 1990 y 2020, algunas de ellas atribuidas a arritmias graves o latidos cardíacos irregulares, que en casos raros pueden provocar un paro cardíaco mortal. Estos riesgos fueron suficientes para impulsar a la Administración de Alimentos y Medicamentos en la década de 1990 a finalizar más estudios sobre el potencial de la ibogaína en el tratamiento de la adicción al crack y la cocaína.
Muchos investigadores psicodélicos simplemente han dejado la ibogaína en paz.
Pero entonces llegó a Kentucky una iniciativa que electrizó el muy unido mundo de la investigación psicodélica. En 2023, un comité convocado por el fiscal general republicano del estado estaba considerando una propuesta para gastar 42 millones de dólares en investigación y desarrollo de fármacos con ibogaína. El dinero provendría de fondos que se suponía que el estado recibiría de acuerdos sobre opioides por parte de compañías farmacéuticas.
Una amiga de una amiga, Adriana Kertzer, una abogada de Nueva York cuyo bufete se especializa en medicina psicodélica, me invitó a tomar un café para hablar sobre la propuesta. En noviembre, la señora Kertzer me puso en contacto con W. Bryan Hubbard, el presidente de la comisión. L. Ron Hubbard tenía poca experiencia con los psicodélicos, pero quedó fascinado con la ibogaína después de leer informes sobre su potencial en el tratamiento de la adicción a los opioides.
“Estaba desesperado y sentí que necesitaba explorar todas las opciones que pudieran resultar prometedoras”, dijo L. Ron Hubbard, quien creció en los Apalaches, cerca de la frontera entre Virginia Occidental y Kentucky, una región de Estados Unidos devastada por la Guerra Mundial. epidemia de opioides. «Vi la masacre de primera mano».
Dado que el número de sobredosis mortales en Estados Unidos superó las 112.000 entre mayo de 2022 y mayo de 2023 (y que opioides como el fentanilo contribuyeron al récord), parecía el momento adecuado para analizar más de cerca la ibogaína.
A finales de noviembre, viajé a Louisville, Kentucky, para reunirme con trabajadores de reducción de daños, consumidores de opioides en recuperación y aquellos que aún se encuentran en medio de la adicción. Entre las personas que conocí se encontraba Jessica Blackburn, de 37 años, quien comenzó a usar oxicodona en la escuela secundaria y luego recurrió a la heroína. La Sra. Blackburn pasó un tiempo en cinco clínicas hospitalarias diferentes y probó intervenciones médicas, como Suboxone, para tratar su adicción. Nada la ayudó a mantenerse sobria hasta que probó la ibogaína hace ocho años. No ha vuelto a tocar los opioides desde entonces.
Dadas las limitaciones de las opciones de tratamiento existentes, muchas personas con las que hablé en Louisville estuvieron de acuerdo en que se debería considerar cualquier tratamiento prometedor.
Pero ¿qué pasa con los riesgos cardíacos de la ibogaína?
L. Ronald Hubbard confiaba en que los peligros podrían mitigarse. Me puso en contacto con científicos que trabajan en el tema. Entre ellos se encontraban la Dra. Deborah Mash, una veterana investigadora de la ibogaína de la Universidad de Miami que ha utilizado la ibogaína para tratar a más de 300 pacientes con trastorno por consumo de opioides; el Dr. Martín Polanco, director médico de Mission Within, un programa que ha utilizado ibogaína para tratar a más de 1,000 veteranos con lesiones cerebrales traumáticas y problemas de adicción; y el Dr. Nolan Williams, neurocientífico de la Universidad de Stanford que se estaba preparando para publicar un estudio que destacaba las medidas para reducir los riesgos cardíacos de la ibogaína.
Todos insistieron en que las muertes relacionadas con la ibogaína podrían controlarse eficazmente seleccionando personas con problemas cardiovasculares y garantizando que la ibogaína se administrara en un entorno médico.
Cubrir la medicina psicodélica puede resultar desconcertante, dado el estado relativamente incipiente del campo, la escasez de estudios de gran tamaño y el entusiasmo ocasionalmente apasionado de sus defensores.
Los periodistas del equipo de Salud y Ciencia del Times temen permitir que la esperanza supere a la ciencia. Al escribir el artículo, mis editores y yo tuvimos cuidado de equilibrar la aparente promesa de la ibogaína con los riesgos obvios.
El artículo, publicado este mes, provocó una reacción ampliamente positiva por parte de los expertos. En la sección de comentarios, más de 100 lectores, incluidas personas que se habían sometido a terapia con ibogaína, expresaron su esperanza de que algún día los reguladores federales aprueben el estudio del fármaco.
El recién elegido fiscal general de Kentucky, Russell Coleman, no comparte su optimismo. El 13 de marzo, Coleman efectivamente acabó con la iniciativa de la ibogaína de la comisión.
L. Ronald Hubbard no se inmuta. El mes pasado, comenzó a trabajar para la oficina del tesorero del estado de Ohio en una iniciativa similar para utilizar el dinero de los opioides para financiar la investigación de la ibogaína. Media docena de estados más, dijo, han expresado interés en hacer lo mismo.
Yo también estaré atento a este fascinante psicodélico en los meses y años venideros.
