Después de que un poste de electricidad cayera y provocara un incendio, Frank King y su familia corrieron para escapar cuando los transformadores eléctricos explotaron alrededor de sus casas cerca de la costa de Oregón. Un resplandor rojo brillante era visible en el espejo retrovisor a kilómetros de distancia.
El incendio de hace tres años y medio destruyó 300 casas en Otis, Oregón, incluida aquella donde King, un veterano de 101 años de la Segunda Guerra Mundial, había vivido durante casi tres décadas.
«Muchas de las cosas que me recordaban las cosas buenas de mi vida ya no están», dijo King, quien cree que las cosas podrían haber sido diferentes si su empresa de servicios públicos, PacifiCorp, hubiera cerrado las líneas eléctricas antes de una gran tormenta. . «Me cuesta un precio terrible».
No hace mucho, se pensaba que los grandes incendios causados por líneas eléctricas y otros equipos de servicios públicos ocurrían principalmente en California. Pero estos desastres ocurren cada vez más en muchos otros lugares a medida que las fuerzas desafiadas por el cambio climático, como el calor extremo y la sequía, causan estragos en las redes eléctricas que no fueron construidas o mejoradas para resistirlos.
Xcel Energy, una empresa de servicios públicos con sede en Minneapolis, reconoció recientemente que lo más probable es que sus equipos iniciaran el incendio de Smokehouse Creek el mes pasado en el Panhandle de Texas. En agosto, Hawaiian Electric dijo que una de sus líneas eléctricas había provocado el devastador incendio en Lahaina, en la isla de Maui. Y este mes, un jurado ordenó a PacifiCorp pagar 42 millones de dólares a 10 familias que perdieron sus hogares en el incendio que obligó a King a huir de su hogar durante el fin de semana del Día del Trabajo de 2020.
En todos estos casos, las empresas de servicios públicos han argumentado que no fueron negligentes y que no deberían ser penalizadas por los incendios causados por sus equipos.
La mayoría de los expertos en clima predicen que el calentamiento global hará que los incendios sean mucho más probables, incluso en lugares que antes no se consideraban en riesgo, como las selvas tropicales y los humedales. Si bien los incendios pueden iniciarse de muchas maneras, las empresas de servicios públicos con sus redes de cables y transformadores son una gran preocupación.
La industria dice que está trabajando para reducir el riesgo de incendios con varios enfoques, incluido enterrar líneas eléctricas, una opción muy costosa, y utilizar herramientas más baratas, como sensores y software, para cortar la energía cuando es probable que haya incendios.
Pero los críticos de la industria, incluidos propietarios de viviendas y algunos legisladores, dicen que la industria no está haciendo lo suficiente para prevenir esos incendios.
“En esta industria existe renuencia a adaptarse”, dijo Cody Berne, un abogado de Portland, Oregon, que representa a King y otros sobrevivientes del incendio. «Es incompetencia criminal».
Los ejecutivos de servicios públicos dicen que la rápida escalada de los desastres provocados por el clima ha dificultado la gestión de millones de kilómetros de torres, postes y cables en un sistema que tiene más de 100 años.
«El riesgo pasado ya no es un buen indicador del riesgo futuro», dijo Scott Aaronson, vicepresidente senior de seguridad y preparación del Edison Electric Institute, un grupo comercial de la industria de servicios públicos. “Estamos viendo un cambio rápido en el clima extremadamente duro. Es desalentador.
Los costos de la electricidad han aumentado dramáticamente en los últimos años a medida que las empresas de servicios públicos han respondido al clima extremo y a la creciente demanda de energía. La industria está gastando miles de millones de dólares para enterrar líneas eléctricas, cubrir cables, cortar y eliminar árboles y arbustos y comprar estaciones meteorológicas, cámaras y otros equipos para monitorear y controlar mejor los equipos eléctricos.
Pero no todas las respuestas al cambio climático tienen que ser costosas. Investigadores de la Universidad de California, Berkeley, determinaron que el riesgo de incendios causados por los servicios públicos podría reducirse hasta en un 75% utilizando sensores ya instalados en muchos servicios públicos y actualizando los sistemas de software de las empresas.
Tales cambios apagarían automáticamente partes de la red eléctrica en milisegundos cuando ramas de árboles, animales u otros objetos causaran problemas en las líneas eléctricas. Usar esta tecnología, conocida como disparo rápido, es mucho más barato y sencillo que enterrar líneas eléctricas, un enfoque que también están adoptando varias grandes empresas de servicios públicos occidentales.
Enterrar líneas eléctricas puede costar entre 3 y 4 millones de dólares por milla. Estos proyectos pueden tardar años en aprobarse, desarrollarse y completarse. En comparación, la tecnología de viaje rápido cuesta entre 5.000 y 10.000 dólares por milla, lo que incluye la instalación de equipos y el envío de personal de servicio para inspeccionar los circuitos antes de que se restablezca la energía, dijeron investigadores de Berkeley.
«Existen oportunidades de innovación que podrían seguir reduciendo los riesgos», afirmó Duncan Callaway, profesor de energía y recursos de la universidad.
Callaway analizó los esfuerzos y costos de prevención de incendios de Pacific Gas & Electric, que tiene 5,5 millones de clientes de electricidad, más que cualquier otra empresa de servicios públicos en un solo estado. Mientras que PG&E y otras empresas de servicios públicos en Occidente utilizan viajes rápidos, lo que él llama «una obviedad», Callaway dijo que no sabe cuántos otros lo han hecho.
Arshad Mansoor, presidente y director ejecutivo del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica, estuvo de acuerdo en que los viajes rápidos son una solución importante, pero agregó que otras herramientas, como los satélites en órbita baja, podrían ayudar a las empresas de servicios públicos a detectar rápidamente problemas y evaluar las condiciones sin interrumpir el suministro eléctrico.
«Lo primero que debemos hacer es implementar este sistema de alerta temprana a nivel mundial», dijo Mansoor.
En Oregón, ni los trabajadores de la tecnología automatizada ni de los servicios públicos cortaron la energía de manera preventiva ese fin de semana de septiembre de 2020, a pesar de que los meteorólogos habían advertido durante días de vientos torrenciales y temperaturas de 90 grados. Un poste de electricidad caído provocó un incendio en Echo Mountain, cerca de la costa central de Oregón. Fue uno de los 30 incendios que quemaron 1,2 millones de acres en el estado ese fin de semana, matando a nueve personas y destruyendo 5.000 hogares y negocios.
Jim Holland, un chef de 40 años, perdió la casa que él y su esposa Briana habían comprado, la primera, apenas nueve meses antes. Los Holland y el señor King, un vecino, han reconstruido con dinero del seguro y otras ayudas, pero también han presentado demandas solicitando una compensación de PacifiCorp. Muchos en la comunidad todavía están tan traumatizados que se ponen nerviosos ante cualquier columna de humo que se levante, incluso si es solo una barbacoa. La zona todavía está marcada por deslizamientos de tierra, postes de electricidad carbonizados y árboles quemados con la corteza desconchada.
«Parece como si estuviéramos viviendo entre escombros», dijo Holland. “Eso no es lo que era. Hay gente con los ojos vidriosos, preguntándose qué pasó con sus vidas».
Para muchos residentes de Oregón, ha sido difícil entender cómo un estado conocido por sus selvas tropicales se ha convertido en un polvorín.
El año pasado, un incendio devastó una selva tropical crítica que incluye una cuenca que suministra agua a un millón de personas en el área metropolitana de Portland y una presa hidroeléctrica.
«Si has estado aquí mucho tiempo, como yo, puedes ver que el cambio climático es real», dijo Mingus Mapps, comisionado de la ciudad de Portland que supervisa los servicios de agua, transporte y medio ambiente. “Fue un incendio que ocurre una vez cada mil años. Fue aterrador.
Un rayo encendió ese fuego. Pero Mapps, candidato demócrata a la alcaldía, dijo que a la ciudad también le preocupa el riesgo de incendio de los equipos eléctricos.
Para las empresas de servicios públicos, los incendios forestales también plantean riesgos financieros potencialmente devastadores como resultado de las demandas presentadas por los propietarios de viviendas y sus compañías de seguros. PG&E se declaró en quiebra en 2019 después de acumular miles de millones de dólares en pasivos por varios incendios forestales, incluido el Camp Fire de 2018, que mató a 85 personas y destruyó la ciudad de Paradise, California.
Aaronson, ejecutivo del grupo comercial de la industria, dijo que las empresas de servicios públicos habían aprendido de los traumáticos incendios forestales de California. Pero señaló que los equipos de servicios públicos causaron menos del 10% de los incendios en todo el país.
«Estamos trabajando para reducirlo aún más», dijo Aaronson. “Hay decenas de miles de kilómetros de infraestructura de transmisión. Hay millones de kilómetros de distribución.
Las condiciones climáticas extremas han dificultado garantizar que cada parte del sistema energético esté preparada para el cambio climático. Una actualización que algunas empresas están haciendo es un mayor uso de la tecnología de viajes rápidos.
PacifiCorp, una subsidiaria de Berkshire Hathaway, dijo que comenzó a utilizar la tecnología para la prevención de incendios en 2021, un año después del incendio de Echo Mountain, aunque la tecnología existía desde hacía muchos años.
Pero el uso de herramientas como disparadores rápidos o cortes de energía por motivos de seguridad pública, que las empresas de servicios públicos de California han utilizado cuando se espera que el riesgo de incendio en un área sea alto, puede ser impopular porque dejan a los residentes y las empresas sin electricidad. Las empresas de servicios públicos dicen que prefieren enfoques que mantengan las luces encendidas.
Allen Berreth, vicepresidente de operaciones de mitigación de incendios de PacifiCorp, dijo que si bien la compañía utilizó viajes rápidos y otras herramientas, también planeaba enterrar muchas más líneas eléctricas.
«El metro significa que no hay cortes de energía por motivos de seguridad pública», dijo Berreth.
El presidente y director ejecutivo de Berkshire, Warren E. Buffett, dijo a los inversores en febrero que esperaba que las pérdidas por incendios en las sucursales de su empresa aumentaran en los próximos años. También advirtió que las empresas de servicios públicos deberían gastar mucho más dinero en la prevención de incendios, un gasto que, según los expertos en energía, aumentará las tarifas eléctricas.
«El resultado final para el sector de servicios públicos podría ser inquietante», dijo Buffett. «Cuando todo se calme, las necesidades energéticas de Estados Unidos y los gastos de capital resultantes serán asombrosos».
