Los informes sobre un aumento de los casos de virus respiratorios en China han evocado oscuros ecos del inicio de la pandemia de Covid-19 hace casi exactamente cinco años.
Pero a pesar de las similitudes superficiales, los expertos médicos dicen que esta situación es muy diferente y mucho menos preocupante.
Se cree que los casos chinos son infecciones por metapneumovirus humano, conocido por los médicos como HMPV. Esto es lo que sabemos hasta ahora:
¿Qué es el HMPV?
Es uno de los varios patógenos que circulan por el mundo cada año y causan enfermedades respiratorias. El HMPV es común, tan común que la mayoría de las personas se infectan cuando son niños y pueden contraer varias infecciones a lo largo de sus vidas. En países con meses fríos, el HMPV puede tener una temporada anual, muy parecida a la gripe, mientras que en lugares más cercanos al ecuador circula en niveles más bajos durante todo el año.
El HMPV es similar a un virus más conocido en los Estados Unidos: el virus respiratorio sincitial o RSV. Provoca síntomas muy similares a los asociados con la gripe y el Covid, que incluyen tos, fiebre, congestión nasal y sibilancias.
La mayoría de las infecciones por HMPV son leves y se parecen a los ataques del resfriado común. Pero los casos más graves pueden provocar bronquitis o neumonía, especialmente entre los bebés, los ancianos y las personas inmunocomprometidas. Los pacientes con enfermedades pulmonares preexistentes, como asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica o enfisema, tienen un mayor riesgo de sufrir resultados graves.
En los países de ingresos más altos, el virus rara vez es mortal; En los países de bajos ingresos, con sistemas de salud débiles y mala vigilancia, las muertes son más comunes.
¿Cuánto tiempo lleva existiendo este virus?
El virus fue identificado en 2001, pero los investigadores dicen que ha estado circulando en humanos durante al menos 60 años. Si bien no es nada nuevo, no tiene el nombre de gripe, Covid o incluso RSV, dijo la Dra. Leigh Howard, profesora asociada de enfermedades infecciosas pediátricas en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.
Una razón es que rara vez se menciona por su nombre, excepto cuando las personas están hospitalizadas con un caso confirmado.
«Las características clínicas son realmente difíciles de distinguir de otras enfermedades virales, y no realizamos pruebas de HMPV de forma rutinaria como lo hacemos para Covid, influenza o RSV», dijo el Dr. Howard. «Por lo tanto, la mayoría de las infecciones pasan desapercibidas y se atribuyen a cualquier problema respiratorio que esté sucediendo».
¿Cómo se infecta una persona con HMPV?
El virus se propaga principalmente a través de gotitas o aerosoles provenientes de la tos o los estornudos, mediante el contacto directo con una persona infectada o mediante la exposición a superficies contaminadas, esencialmente de la misma manera que las personas contraen resfriados, gripe y Covid.
¿Existe una vacuna? ¿O un tratamiento?
No existe vacuna contra el HMPV. Pero existe una vacuna para el VRS y se están realizando investigaciones para encontrar una vacuna que pueda proteger contra ambos virus con una sola vacuna, ya que son similares. No existe un tratamiento antiviral específico para el HMPV; El tratamiento se centra en controlar los síntomas.
¿Qué dice China al respecto?
Las autoridades chinas han reconocido que los casos de HMPV están aumentando, pero han subrayado que el virus es una entidad conocida y no constituye una preocupación grave. El coronavirus que causa el Covid-19 era un patógeno nuevo, por lo que el sistema inmunológico de las personas no había desarrollado defensas contra él.
En una conferencia de prensa celebrada por el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades el 27 de diciembre, Kan Biao, director del Instituto de Enfermedades Infecciosas del centro, dijo que los casos de HMPV están aumentando entre niños menores de 14 años. El aumento fue particularmente notable en el norte de China, afirmó. Los casos de gripe también han aumentado, afirmó.
Los casos podrían aumentar durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar a finales de enero, cuando muchas personas viajan y se reúnen en grupos grandes, dijo.
Pero en general, dijo Kan, «a juzgar por la situación actual, la escala y la intensidad de la propagación de enfermedades infecciosas respiratorias este año serán menores que el año pasado».
Los datos oficiales chinos muestran que los casos de HMPV han aumentado desde mediados de diciembre, tanto en entornos ambulatorios como de emergencia, según Xinhua, la agencia estatal de noticias. Algunos padres y usuarios de redes sociales no estaban familiarizados con el virus y buscaban asesoramiento en línea, dijo el medio; Instó a la calma y a tomar precauciones habituales, como lavarse las manos con frecuencia y evitar lugares concurridos.
En una conferencia de prensa rutinaria el viernes, un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores reiteró que los casos de gripe y otros virus respiratorios aumentan habitualmente en esta época del año, pero que «parecen ser menos graves y propagarse en menor escala que el año anterior». anterior». .”
Los funcionarios chinos dijeron la semana pasada que establecerían un sistema de seguimiento de la neumonía de origen desconocido. Incluirá procedimientos para que los laboratorios informen de los casos y para que las agencias de prevención y control de enfermedades los prueben y gestionen, informó la emisora estatal CCTV.
¿Cuál ha sido la respuesta pública en China?
En línea, en medio de comentarios de personas que dicen que nunca han oído hablar del HMPV y expresan preocupación de que sea un nuevo patógeno, los medios estatales han tratado de tranquilizar a la gente, advirtiéndoles que no deben tomar medicamentos antivirales a ciegas.
Algunos usuarios bromearon diciendo que finalmente podrían usar las máscaras que habían almacenado durante la pandemia de coronavirus. Muchos comentaristas discutieron un aumento general de enfermedades, no solo del HMPV: «¿Por qué es tan mala la gripe?» fue tendencia el lunes en Weibo, una plataforma de redes sociales.
¿Qué dice la Organización Mundial de la Salud?
La OMS no expresó ninguna preocupación. La Dra. Margaret Harris, portavoz de la organización, citó informes semanales de las autoridades chinas que muestran un aumento predecible de casos.
“Como se esperaba para esta época del año, el invierno en el hemisferio norte, hay un aumento mes tras mes de infecciones respiratorias agudas, incluida la influenza estacional, el VRS y el metapneumovirus humano”, dijo por correo electrónico.
El martes, la organización emitió un comunicado que decía: «La OMS está en contacto con funcionarios de salud chinos y no ha recibido ningún informe de patrones inusuales de brotes». Añadió: “Las autoridades chinas informan que el sistema de salud no está abrumado y no se han activado declaraciones ni respuestas de emergencia”.
¿Debería preocuparme?
Los informes de China recuerdan a los de los confusos primeros días de la pandemia de Covid, y la OMS todavía insta a China a compartir más información sobre los orígenes de ese brote, cinco años después.
Pero la situación actual es diferente en aspectos fundamentales. Covid era un virus que se transmitía a los humanos a través de los animales y que antes era desconocido. El HMPV está bien estudiado y existe una amplia capacidad para realizar pruebas. Existe una amplia inmunidad a nivel poblacional a este virus en todo el mundo; no hubo ninguno, debido a Covid. Una temporada grave de HMPV puede sobrecargar la capacidad hospitalaria, en particular los departamentos de pediatría, pero no abruma a los centros médicos.
«Sin embargo, también es fundamental que China comparta sus datos sobre esta epidemia de manera oportuna», afirmó el Dr. Sanjaya Senanayake, especialista en enfermedades infecciosas y profesor asociado de medicina en la Universidad Nacional de Australia. “Esto incluye datos epidemiológicos sobre quién se infecta. Además, necesitaremos datos genómicos que confirmen que el HMPV es el culpable y que no hay mutaciones significativas que sean preocupantes”.
Viviana Wang contribuyó con informes desde Beijing.