Hace tres años, cuando Bob y Sandy Curtis se mudaron a una comunidad exclusiva para jubilados con cuidados continuos en Port Washington, Nueva York, pensaron que habían encontrado la mejor solución posible para el cuidado de personas mayores.
A cambio de una elevada cuota de entrada (alrededor de 840.000 dólares, financiada con la venta de la casa en Long Island que han poseído durante casi 50 años), serían atendidos por el resto de sus vidas en Harborside. Seleccionaron un contrato entre varias opciones que establecía una tarifa mensual estable en aproximadamente $6,000 para ambos y que reembolsaría la mitad de la tarifa de entrada a su patrimonio después de su muerte.
“Este fue el capítulo final”, dijo Curtis, de 88 años. “Ese fue el trato que hice”.
Los CCRC, o planes de vida comunitaria, brindan niveles cada vez mayores de atención en un solo campus, desde vida independiente y asistida hasta hogares de ancianos y cuidados de la memoria. A diferencia de la mayoría de las residencias para personas mayores, son predominantemente sin fines de lucro.
Según LeadingAge, que representa a proveedores de viviendas para personas mayores sin fines de lucro, más de 1.900 CCRC albergan a aproximadamente 900.000 estadounidenses. Algunas comunidades ofrecen reembolsos cada vez más bajos, muchas evitan por completo las tarifas de compra y operan como alquileres, mientras que otras son híbridas.
Para los Curtis, Harborside ofreció tranquilidad. El señor Curtis, un ingeniero industrial que trabaja como consultor, alquiló un cómodo apartamento de un dormitorio en el ala de vivienda independiente. «Era una comunidad vibrante», dijo. «Comidas. Servicios. Un gimnasio».
Todos los días pasa tiempo con Sandy, de 84 años, que vive en la unidad de atención de la memoria del centro, a la que se puede acceder en ascensor. Los miembros del personal “tratan a Sandy con amor y cuidado”, dijo Curtis. «Hubiera sido maravilloso si hubiera podido continuar».
Pero en 2023, Harborside, por tercera vez desde su apertura en 2010, se declaró en quiebra. Sus servicios y actividades han disminuido, dicen residentes y familias. Un grupo de unos 65 residentes, en su mayoría de unos 90 años, ha contratado a un abogado, pero sigue siendo incierto si algún día obtendrán los reembolsos que supuestamente garantizan sus contratos.
“Todo el mundo está entrando en pánico”, dijo Ellen Zlotnick, cuyos padres también viven separados en las unidades de vida independiente y cuidado de la memoria de Harborside. Su contrato proporciona un reembolso del 75%. «Un grupo de personas se está moviendo y otros se niegan a moverse».
Los datos que rastrean las quiebras y cierres de viviendas para personas mayores son escasos. Dee Pekruhn, que dirige la política comunitaria sobre planes de vida en LeadingAge, dijo que ha habido «muy pocos ejemplos de fracasos rotundos», aunque recientemente ha habido momentos de riesgo.
Pero Lori Smetanka, directora ejecutiva de National Consumer Voice for Quality Long-Term Care, dijo que los defensores del pueblo estatales y locales de cuidados a largo plazo informan cada vez más sobre «problemas con instalaciones con dificultades financieras».
Las crisis recientes incluyen el cierre de Unisen Senior Living, un CCRC en Tampa, Florida. Después de declararse en quiebra por segunda vez la primavera pasada, más de 100 residentes tuvieron que mudarse.
En Charlotte, Carolina del Norte, en 2023, funcionarios estatales intervinieron para supervisar un CCRC de larga data llamado Aldersgate, que había tenido dificultades financieras durante años. El estado aprobó un “plan de acción correctiva” y Aldersgate evitó la quiebra. Pero todavía lleva meses de retraso en los pagos de reembolso y la supervisión estatal continúa.
En Steamboat Springs, Colorado, un CCRC llamado Casey’s Pond entró en suspensión de pagos por orden judicial el verano pasado. Dado que se vendió a un sistema de salud sin fines de lucro, seguirá funcionando, pero sólo después de que dos municipios, una fundación local y cientos de miembros de la comunidad recaudaran 30 millones de dólares para salvarlo.
Otros tipos de viviendas para personas mayores también podrían cerrar. Alrededor de 1.550 hogares de ancianos cerraron entre 2015 y mediados de 2024, según la Asociación Estadounidense de Atención Médica.
Pero cuando los CCRC fallan, los residentes y las familias enfrentan no sólo la dura prueba física y psicológica de la reubicación, sino también la posible pérdida de los ahorros de toda su vida.
En caso de quiebra, los residentes con derecho a reembolsos “están al final de la lista” entre los acreedores que solicitan el pago, dijo Nathalie Martin, profesora de derecho de la Universidad de Nuevo México que ha escrito sobre CCRC insolventes.
Los prestamistas con garantía tienen la primera oportunidad de cobrar lo que se les debe, seguidos por los abogados, contadores y empleados.
Debido a que las personas que viven en una CCRC que ha prometido pagos son prestamistas sin garantía, «los residentes están en una posición muy vulnerable y no lo saben», dijo la señora Martin. Sin reembolso, es posible que no puedan permitirse pagar el tratamiento en otro lugar si se ven obligados a mudarse.
En Harborside, una propuesta de venta anterior a una cadena nacional habría mantenido las instalaciones abiertas y reembolsado las tarifas a los residentes que se habían mudado o fallecido. El acuerdo fracasó el otoño pasado cuando los reguladores estatales se negaron a aprobarlo.
«Es sorprendente que el Departamento de Salud permitiera que esto sucediera», dijo Elizabeth Aboulafia, la abogada que representa a algunos residentes de Harborside.
Ahora, una firma de inversión de Chicago, Focus Healthcare Partners, quiere comprar Harborside y cerrar todo excepto los apartamentos independientes, que se convertirían en alquileres. (Focus dijo que planea solicitar licencias estatales para vida asistida y cuidado de la memoria. Las aprobaciones podrían tardar varios años).
Un juez federal de quiebras escéptico puso en duda esa oferta el mes pasado y en cambio instó a las partes a llegar a un acuerdo que proteja a los residentes.
«Sentimos una profunda empatía con los residentes», dijo en un comunicado Curt Schaller, cofundador de Focus. Añadió que “no podemos deshacer el dinero perdido por otros que llevó a este fracaso”.
El abogado de Harborside dijo que no podía hacer comentarios durante el litigio en curso. La próxima audiencia de quiebra está prevista para el 12 de febrero.
Si bien el gobierno federal regula los hogares de ancianos dentro de los CCRC, otros acuerdos y contratos de vivienda están sujetos a una combinación de leyes estatales. Muchos exigen diversas divulgaciones de los posibles residentes o supervisan los términos del contrato.
Pero pocos hacen cumplir lo que Martin considera crucial para proteger los reembolsos: las reservas. Si fueran obligatorios, «cuando usted paga estas altas cantidades, el centro tendría que reservar una cierta cantidad de dinero para su atención futura», explicó.
Un puñado de estados, incluidos California, Florida, Nuevo México y, sobre todo, Nueva York, exigen reservas, «pero como hemos visto, eso no impide que las comunidades no reserven esos fondos y aun así se declaren en quiebra». dijo la señora. . Martin añadió en un correo electrónico.
«Necesitamos que nuestros reguladores presten más atención», dijo la Sra. Smetanka de The National Consumer Voice, refiriéndose a los reguladores estatales y los Centros federales de Servicios de Medicare y Medicaid.
“Las agencias de licencias deberían contratar contadores forenses para examinar los libros de contabilidad. Debería haber mejores controles».
La regulación adicional no le sienta bien a la industria de viviendas para personas mayores. “Cuanto más regulamos y encarecemos todo, menos podremos albergar a las personas”, dijo Robert Kramer, cofundador del Centro Nacional de Inversiones para Vivienda y Cuidado de Personas Mayores.
Requerir reservas, dijo, significaría “muchas menos CCRC construidas, y las personas que se muden allí tendrán millones en patrimonio neto”.
Una solución para los compradores de cuidados para personas mayores: seleccione un CCRC que funcione como alquiler, sin costosas adquisiciones ni reembolsos. Este camino hace que el posible fracaso financiero sea menos amenazador, pero también significa que los costos mensuales aumentan a medida que aumentan los niveles de atención.
Fuentes de la industria instan a los posibles residentes a investigar cuidadosamente la solidez financiera de una instalación y las leyes estatales aplicables, y a contratar abogados o asesores financieros que revisen los contratos.
«Harborside ha estado en las noticias durante años; no era ningún secreto», dijo Kramer.
Para ayudar, la Asociación Nacional de Residentes de Atención Continua publica un manual para el consumidor. CARF International y MyLifeSite también brindan asistencia al consumidor.
Pero Bob Curtis y sus hijos, ambos en finanzas, consultaron a contables e incluso entrevistaron al director financiero de la empresa matriz de Harborside. Sin embargo, aquí están.
El Sr. Curtis asiste a todos los procedimientos judiciales de quiebras a través de Zoom. Si pierde su reembolso, «¿Adónde irá Sandy?» preguntas. “¿Cómo se las arreglará? ¿Cómo lo pagaré?