Un regulador federal demandó el lunes a una compañía de financiamiento hipotecario propiedad del conglomerado Berkshire Hathaway de Warren Buffett, alegando que otorgaba préstamos a compradores de casas prefabricadas que sabía que no podían pagar.
La demanda civil, presentada en un tribunal federal del Distrito Este de Tennessee por la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, alegaba que Vanderbilt Mortgage and Finance ignoró señales “claras y obvias” de que los prestatarios no podrían pagar los préstamos.
La oficina del consumidor dijo que Vanderbilt pasó por alto el hecho de que algunos prestatarios ya estaban atrasados en sus obligaciones de deuda cuando se emitieron los préstamos.
«Vanderbilt, a sabiendas, atrapa a personas en préstamos riesgosos para cerrar el trato sobre la venta de una casa prefabricada», dijo Rohit Chopra, director de la oficina.
La demanda busca obligar a Vanderbilt a cambiar sus prácticas, ofrecer restitución a los clientes y pagar una multa civil no especificada.
Vanderbilt es una subsidiaria de Clayton Homes, el mayor constructor de casas prefabricadas del país, a veces llamadas casas móviles o prefabricadas. Clayton también es propietario de 21st Mortgage, que al igual que Vanderbilt se especializa en préstamos a compradores de viviendas prefabricadas. Las tres empresas tienen su sede en Tennessee.
La demanda no incluyó la Hipoteca 21. Un portavoz del regulador declinó hacer comentarios.
Christina Honkonen, portavoz de Vanderbilt, dijo en un comunicado: «La demanda de la CFPB es infundada y falsa, y es el último ejemplo de extralimitación regulatoria por motivos políticos». Los reguladores revisaron decenas de miles de préstamos de Vanderbilt, agrega el comunicado, e «identificaron menos del 0,8%» que pueden haber tenido problemas.
A lo largo de los años, Clayton Homes y sus compañías hipotecarias han recibido críticas por sus prácticas de ventas y préstamos.
Sus principales clientes tienden a ser residentes de comunidades rurales de bajos ingresos. Las viviendas prefabricadas a menudo se promueven como un camino hacia la propiedad de vivienda para consumidores con recursos limitados.
Pero la oficina del consumidor dijo que su investigación encontró que dichos préstamos a menudo conllevan tasas de interés más altas de lo normal y son difíciles de refinanciar cuando las tasas bajan.
El regulador dijo que muchos de los prestatarios de Vanderbilt no podían mantenerse al día con los pagos mensuales y se les cobraban multas y recargos por mora. En algunos casos, los prestatarios enfrentaron ejecuciones hipotecarias y perdieron sus viviendas.
Al anunciar la demanda, la agencia proporcionó un enlace a las quejas presentadas por los clientes de Vanderbilt.
La oficina llevó a cabo una serie de acciones coercitivas en los últimos días de la administración Biden. Justo antes de Navidad, demandó a Rocket Homes, alegando que la empresa pagaba sobornos a corredores de bienes raíces para dirigir a los prestatarios hacia Rocket Mortgage, una filial. También en diciembre, demandó a tres grandes bancos, acusándolos de fraude por no impedir que los estafadores estafaran a los clientes utilizando la aplicación de transferencia de dinero Zelle.
Creada tras la crisis financiera, la oficina ha recibido críticas de los republicanos y de la industria de servicios financieros durante años. Es probable que el Congreso controlado por los republicanos y la administración Trump intenten controlar a la oficina del consumidor, y la administración puede tomar medidas para desestimar algunas de las demandas de último minuto.