Mustafa Suleyman creció en una vivienda subvencionada en una de las zonas más difíciles de Londres. Su padre, un inmigrante sirio, conducía un taxi. Su madre era enfermera del NHS. Cuando la prestigiosa Queen Elizabeth’s School lo aceptó a los 11 años, la familia se mudó a un vecindario más seguro y frondoso a unos pocos kilómetros al norte.
Allí conoció a Demis Hassabis, de 20 años, tras hacerse amigo de su hermano menor. Demis era un prodigio del ajedrez y diseñador de videojuegos cuyos padres, uno grecochipriota y el otro singapurense, tenían una juguetería en Londres.
Hoy son dos de los ejecutivos más poderosos en la carrera de la industria tecnológica por construir inteligencia artificial. El Dr. Hassabis, de 47 años, es el director ejecutivo de Google DeepMind, el laboratorio central de investigación de inteligencia artificial del gigante tecnológico. Suleyman, de 39 años, fue nombrado recientemente director ejecutivo de Microsoft AI, con la tarea de supervisar el impulso de la compañía hacia los productos de consumo impulsados por AI.
Su viaje desde Londres a las suites ejecutivas de las Big Tech es una de las historias más inusuales (y personales) en una industria llena de personalidades coloridas y rivalidades cortantes. En 2010, fueron dos de los tres fundadores de DeepMind, un laboratorio de investigación de inteligencia artificial que se suponía impediría aquello en lo que ahora están profundamente involucrados: una creciente prisa por parte de empresas con fines de lucro por construir y desplegar inteligencia artificial.
Sus caminos se separaron tras un enfrentamiento con DeepMind, que Google adquirió por 650 millones de dólares en 2014. Cuando la carrera de la IA comenzó a finales de 2022 con la llegada del chatbot online ChatGPT, Google puso al Dr. Hassabis en sus investigaciones sobre inteligencia artificial. Suleyman tomó un camino más difícil: fundar otra nueva empresa de inteligencia artificial, Inflection AI, que luchó por ganar terreno antes de que Microsoft lo contratara inesperadamente a él y a la mayoría de sus empleados.
«Siempre hemos visto el mundo de manera diferente, pero todos estamos de acuerdo en que ésta será la próxima gran transición tecnológica», dijo Suleyman sobre su viejo amigo de la familia en una entrevista. «Siempre es una rivalidad amistosa y respetuosa».
El impulso de Microsoft hacia la inteligencia artificial con su socio OpenAI, el fabricante de ChatGPT, ha sacudido a Google. Las dos compañías ahora están luchando por controlar lo que muchos expertos ven como la próxima plataforma informática dominante, un campo de batalla tan importante como el navegador web y antes que el teléfono inteligente. El Dr. Hassabis lidera la creación de la tecnología de inteligencia artificial de Google, mientras que Suleyman trabaja para poner la inteligencia artificial de Microsoft en manos de la gente común.
Aunque Suleyman ve su relación como una rivalidad cordial, el Dr. Hassabis cree que cualquier comentario sobre rivalidad es exagerado. No ve a Suleyman como una amenaza importante, porque la competencia en la industria de la IA ya era muy alta, con tantas empresas formidables.
«No creo que haya mucho que decir», dijo en una entrevista con el New York Times. «La mayor parte de lo que ha aprendido sobre inteligencia artificial proviene de trabajar conmigo todos estos años».
Cuando los dos se conocieron, el señor Suleyman estaba en la escuela primaria y el doctor Hassabis había comenzado una carrera en ciencias de la computación en la Universidad de Cambridge. Mientras el Dr. Hassabis competía en el Varsity Chess Match anual entre Cambridge y Oxford, su hermano menor, George, y el Sr. Suleyman enseñaban ajedrez a niños locales en una escuela de matemáticas los miércoles por la tarde dirigida por la familia Hassabis en el norte de Londres.
Posteriormente, Suleyman estudió filosofía y teología en Oxford, antes de abandonar los estudios para ayudar a establecer una línea de ayuda de salud mental para adolescentes musulmanes y trabajar como funcionario de derechos humanos para el alcalde de Londres. El Dr. Hassabis fundó una empresa de videojuegos antes de regresar al mundo académico para realizar un doctorado en neurociencia. Pero compartían el interés por el póquer de altas apuestas. “Ambos somos bastante buenos”, suele decir Suleyman.
En 2010, después de sentarse a jugar en el Victoria Casino de Londres, discutieron cómo podrían cambiar el mundo. El Dr. Hassabis soñaba con construir las tecnologías del futuro. Suleyman pretendía cambiar inmediatamente la sociedad mejorando la atención sanitaria y reduciendo la brecha entre los que tienen y los que no tienen.
“Demis tenía aspiraciones de ciencia pura”, dijo Reid Hoffman, un capitalista de riesgo de Silicon Valley y miembro de la junta directiva de Microsoft que ayudó a fundar OpenAI y Inflection AI de Suleyman. «Convenció a Mustafa de que esta ciencia podría ser un intento de alto nivel para mejorar las cosas para la sociedad, para la humanidad».
El Dr. Hassabis estaba terminando su trabajo postdoctoral en la Unidad de Neurociencia Computacional Gatsby, un laboratorio del University College de Londres que combinaba la neurociencia (el estudio del cerebro) con la inteligencia artificial (el estudio de máquinas similares al cerebro). Al ver a Suleyman como una personalidad decidida que podría ayudar a construir una nueva empresa, lo invitó al Gatsby para conocer a un investigador de inteligencia artificial con mentalidad filosófica, Shane Legg. Por la tarde se reunieron en un restaurante italiano cercano y cultivaron la creencia de que la inteligencia artificial podría cambiar el mundo.
A finales de 2010, después de concertar una reunión con Peter Thiel, el capitalista de riesgo de Silicon Valley, los tres habían conseguido financiación para DeepMind. Su misión declarada era construir inteligencia artificial general, o AGI, una máquina capaz de hacer todo lo que el cerebro humano puede hacer.
También estaban decididos a desarrollar una tecnología libre de las presiones económicas que normalmente impulsan a las grandes empresas. Dijeron que tales presiones podrían empujar a la IA en direcciones peligrosas, perturbar el mercado laboral o incluso destruir a la humanidad.
Mientras que el Dr. Hassabis y el Dr. Legg (que todavía trabaja con DeepMind) trabajaban en máquinas inteligentes, el trabajo del Sr. Suleyman era crear productos y generar ingresos. Él y su equipo exploraron un videojuego de IA, una aplicación de moda de IA e incluso si la IA podría ayudar a una empresa, Hampton Creek, a producir mayonesa vegana, dijo un ex colega.
El Dr. Hassabis dijo a los empleados que DeepMind seguirá siendo independiente. Pero a medida que avanzaba la investigación y gigantes tecnológicos como Facebook se lanzaban con millones de dólares para robar a sus investigadores, sus fundadores sintieron que no tenían más remedio que venderse a Google. DeepMind continuó operando como un laboratorio de investigación en gran medida independiente, pero fue financiado y responsable ante Google.
Durante años, los empleados de DeepMind habían susurrado sobre el estilo de gestión agresivo de Suleyman. Eso llegó a un punto crítico a principios de 2019, cuando varios empleados presentaron quejas formales acusando a Suleyman de acosarlos e intimidarlos verbalmente, dijeron seis personas. Ex empleados dijeron que les gritó en la oficina abierta y los regañó por ser malos en su trabajo en largas discusiones por mensajes de texto.
Suleyman dijo más tarde sobre su tiempo en DeepMind: “Realmente la cagué. Sigo muy apenado por el impacto que esto causó en la gente y el dolor que la gente sintió allí”.
Fue puesto en licencia en agosto de 2019, y DeepMind dijo que necesitaba un descanso después de 10 años agitados. Varias personas le dijeron al Dr. Hassabis que el castigo debería ser más severo, dijeron dos personas familiarizadas con las conversaciones.
Meses después, Suleyman comenzó a trabajar en la sede de Google en California. En privado, Suleyman pensó que Hassabis lo había apuñalado por la espalda, dijo una persona familiarizada con su relación.
El nuevo puesto de Suleyman en Google tenía un título importante (vicepresidente de gestión de productos y política de inteligencia artificial), pero no se le permitía gestionar empleados, dijeron dos de las personas. No le gustaba el puesto, dijo un amigo, y pronto lo dejó para iniciar Inflection AI.
Cuando OpenAI lanzó ChatGPT menos de un año después, lo que provocó una carrera en toda la industria por crear tecnologías similares, Google respondió enérgicamente. En abril pasado, la compañía fusionó su laboratorio interno de inteligencia artificial con DeepMind e incorporó al Dr. Hassabis.
(El New York Times demandó a OpenAI y Microsoft en diciembre por infracción de derechos de autor de contenido de noticias relacionado con sistemas de inteligencia artificial).
Durante un tiempo, Suleyman siguió siendo una voz independiente que advertía contra el gigante tecnológico y pedía una regulación gubernamental de la inteligencia artificial. Un artículo de opinión que escribió con Ian Bremmer, un conocido politólogo, sostenía que las grandes empresas tecnológicas se estaban volviendo tan poderosas como los estados nacionales. .
Pero después de recaudar más de 1.500 millones de dólares para construir un chatbot de IA prácticamente sin ingresos, su empresa estaba en problemas. En marzo, Inflection AI desapareció efectivamente en Microsoft, y Suleyman fue puesto a cargo de un nuevo negocio de Microsoft que trabajará para inyectar tecnologías de inteligencia artificial en los servicios al consumidor de la compañía.
Suleyman, que divide su tiempo entre Silicon Valley y Londres, se ha convertido oficialmente en un rival de Google DeepMind y ha abierto una nueva oficina de Microsoft en Londres para competir por el mismo talento. El Dr. Hassabis expresó su frustración a su personal porque Suleyman se estaba posicionando como un destacado visionario de la IA, dijo un colega.
Todavía se envían mensajes de texto de vez en cuando. Podrían quedar para cenar si están en la misma ciudad. Pero el Dr. Hassabis dijo que no le importa mucho lo que estén haciendo Suleyman o cualquier otro rival.
«Realmente no miro a los demás para saber lo que debemos hacer», dijo el Dr. Hassabis.
