Usted puede estar entre los millones de personas que han visto una advertencia sorprendentemente específica como esta en las etiquetas de los medicamentos que toma:
Evite comer pomelo o beber jugo de pomelo mientras usa este medicamento.
Este tipo de advertencias se emiten para decenas de sustancias, incluido el docetaxel, un fármaco anticancerígeno; eritromicina, un antibiótico; y algunas estatinas, medicamentos para reducir el colesterol recetados a más de un tercio de los adultos estadounidenses mayores de 40 años.
El problema es un conjunto de moléculas, las furanocumarinas. Los niveles elevados de furanocumarinas interfieren con las enzimas hepáticas humanas, entre otros procesos. En su presencia, las drogas pueden acumularse hasta niveles nocivos para la salud en el cuerpo. Y los pomelos y algunos cítricos relacionados están llenos de ellos.
Pero no existe una advertencia similar para otros tipos de frutas cítricas, como las mandarinas y otras naranjas. Investigadores del Volcano Center de Israel informaron el miércoles en la revista The New Phytologist que al cruzar mandarinas y pomelos, descubrieron genes que producen furanocumarinas en algunos cítricos. Es un descubrimiento que abre la posibilidad de crear pomelos que no requieran una etiqueta de advertencia.
Los científicos elaboraron las estructuras de los compuestos y elaboraron un diagrama de flujo básico de cómo se fabrican hace años, dijo Yoram Eyal, profesor del Centro Volcani. Pero la identidad precisa de las enzimas que catalizan el proceso (las proteínas que cortan una rama aquí o añaden un trozo allí) seguía siendo un misterio. Él y sus colegas sabían que una forma de identificarlos era cruzar cítricos ricos en furanocumarinas con aquellos que no las tenían. Si la descendencia de tal cruce tuviera niveles variables de sustancias, debería ser posible, profundizando en su genética, identificar genes de proteínas.
«Teníamos miedo de abordarlo, porque lleva mucho tiempo y muchos años», dijo, señalando lo complicado que puede ser cultivar nuevos árboles a partir de semillas y evaluar su genética. “Pero al final decidimos que teníamos que sumergirnos”.
Cuando examinaron la descendencia de una mandarina y un pomelo, los investigadores vieron algo extraordinario. El cincuenta por ciento de las plantas jóvenes tenía altos niveles de furanocourmain, mientras que el 50% no tenía ninguno. Esa firma en particular significaba algo muy específico, en términos de cómo se hereda la capacidad de producir estas sustancias.
«Vimos que sólo había un gen que podía controlarlo», dijo Livnat Goldenberg, investigadora del Centro Volcani y autora principal del nuevo estudio.
Los investigadores pronto identificaron el gen que controla la producción de furanocumarinas en hojas y frutos, que produce una enzima llamada dioxigenasa dependiente de 2-oxoglutarato, o 2OGD para abreviar. Se descubrió que las mandarinas tienen una forma mutada de este gen que impide que la enzima funcione correctamente. Esta versión apareció en todas las variedades de mandarina y naranja examinadas por los investigadores, lo que explica por qué no causan los mismos problemas que el pomelo en personas que toman medicamentos recetados. En estas plantas se suspende la producción de furanocumarina.
Con la tecnología de edición genética, debería ser posible alterar el gen también en el pomelo, sugiere el Dr. Eyal. El equipo del Centro Volcani ahora está explorando este proyecto.
Al observar cuán extendida está esta versión mutada en las mandarinas y algunas otras frutas cítricas, los científicos plantean la hipótesis de que algún gen cercano en el genoma debe desempeñar un papel importante en un rasgo muy apreciado. Un productor de cítricos de hace mucho tiempo, que seleccionó alguna calidad desconocida, debe haber propagado sin querer esta versión del gen que destruye la furanocumarina a un antepasado de las variedades modernas de mandarina y naranja.
Después de todos estos años, el trabajo de esa persona está saliendo a la luz, bajo la mirada de los genetistas, que algún día podrían volver a incluir el pomelo en el menú.