Por segundo torneo consecutivo de la NCAA, el Cardenal de Stanford enfrentó un déficit en el último cuarto en la cancha local en la segunda ronda, contemplando la posibilidad de una sorprendente sorpresa.
Mientras que el Jugador del Año Pac-12, Cameron Brink, pasó gran parte de la noche en problemas de faltas contra el No. 7 Iowa State, el No. 2 Cardinal se dirigió a las otras torres gemelas para llevarlos a casa. Después de estar limitado a cinco minutos sin goles desde el banco en una derrota de 2023 ante Ole Miss, Kiki Iriafen anotó 41 puntos, empatado en el noveno lugar de todos los tiempos en un solo juego del torneo de la NCAA, y agregó 16 rebotes y cuatro asistencias, lo que llevó a Stanford a 87. -81 victoria en tiempo extra. El Cardinal avanzó al Sweet 16 para enfrentar al ganador del No. 3 NC State contra el No. 6 Tennessee.
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– Stanford WBB 🤓🏀 (@StanfordWBB) 25 de marzo de 2024
No había nada que Iriafen no pudiera hacer. El jugador que más ha mejorado de la conferencia anotó en todos los sentidos contra los Audi Crooks y el No. 7 Cyclones. Perforó los suéteres. Tacleó desde lejos y superó a su defensor. Publicado y terminado vía contacto. Iriafen también fue enorme en defensa, lo que obligó a Audi Crooks de primera ronda a disparar 3 de 21, mientras que Iowa State disparó colectivamente 12 de 27 en bandejas.
Stanford necesitaba todo de Iriafen en un partido que estuvo en juego durante 45 minutos. Ninguno de los equipos lideró por más de dos posesiones después del primer cuarto. Hubo 12 empates y 18 cambios de liderazgo, y Iowa State lideraba por 1 con 31 segundos por jugar antes de que un triple a sangre fría de Brooke Demeter resultara decisivo. Demeter recogió el rebote después de que Addy Brown falló el potencial empate del juego en la siguiente posesión, y el Cardinal, y el nervioso público local en el Maples Pavilion, finalmente pudieron respirar.
En lo que debería convertirse en un clásico instantáneo, el estado de Iowa dio el primer golpe. Los Cyclones subieron por siete en el primer cuarto gracias a tiros más allá del arco y al juego consistente de la escolta Emily Ryan, quien anotó tres triples. Stanford marcó en el segundo cuarto y sacó suficiente ofensiva de Iriafen y de la escolta Hannah Jump para acercarse a dos, creando un quemador en la segunda mitad.
Ryan estuvo sensacional en el regate y con su paso atrás, anotando 36 puntos, la mejor marca de su carrera, aunque sus 10 pérdidas de balón le dieron a Cardinal oportunidades adicionales. Mientras que Crooks fue reprimido por Iriafen y Brink, sus compañeros de primer año Brown y Jalynn Bristow no se molestaron, anotando 25 puntos, incluidos 10 en tiempo extra.
Stanford encontró suficiente fuera de la producción de Iriafen. Brink hizo cinco tapones en sus 22 minutos y sumó ocho puntos y ocho rebotes. El tiro en salto fue la pieza central de muchas jugadas de Iowa State (los Cyclones incluso le lanzaron un cuadro y uno a la súper senior en una posesión), pero ella aprovechó cada error defensivo para anotar 15. Nunu Agara tenía la tarea de defender a Ryan y fue responsable de muchas de esas 10 pérdidas de balón. Y Demeter inventó los cubos de embrague, los únicos triples que anotó en el torneo de la NCAA fuera del tiempo basura.
Incluso con el juego de su vida de Iriafen, el Cardenal apenas logró evitar una gran decepción. Dos años consecutivos de retirarse de su cancha local, después de haber sido sorprendidos en el torneo de la conferencia cada temporada, habrían puesto en duda la dureza de Stanford.
En cambio, la entrenadora Tara VanDerveer y su personal pudieron presionar los botones correctos para poner en marcha a Iriafen y optimizar su banco. Los enormes disparos de ambos lados impidieron que cualquiera de los equipos construyera una ventaja considerable, pero lo importante para el Cardenal fue que cuando necesitaban ejecutar un ataque ofensivo, podían hacerlo.
Ninguno de los equipos merecía perder, pero Stanford fue un digno ganador detrás de Iriafen. La jugadora de VanDerveer apenas pudo encontrar minutos hace un año y saltó a la fama nacional con una de las mejores actuaciones en torneos de los últimos tiempos, haciendo bailar a su equipo.
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(Foto: Thearon W. Henderson/Getty Images)
