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PITTSBURGH – DJ Burns Jr. está de regreso en la corte. El gigantesco compañero de NC State con la sonrisa desdentada es rodeado por periodistas cerca de su casillero el día antes de una aparición improbable en la segunda ronda del Torneo de la NCAA contra Oakland. Está maravillado ante el increíble escenario en el que acaba de aterrizar. «Eso es lo bueno de March Madness», dice. «Si hay algo interesante, lo encontrarán en esta época del año». En otras palabras, es hora de presentar estrellas previamente desconocidas e historias convincentes al público de todo el país. Entonces, ¿qué tiene Burns que hizo que Estados Unidos se enamorara de él, aproximadamente un año menos que toda la ciudad de Raleigh, Carolina del Norte?
“Definitivamente diría que mi talla es 100% la razón. Creo que si fuera un tipo delgado, con 240, ni siquiera lo miraría», dice Burns, que mide 6 pies 9 pulgadas y pesa más de 300 libras, sin importar lo que diga la lista oficial. «Incluso si nos deshacemos de él, y nos estamos deshaciendo de él ahora mismo, es bueno ser diferente y hacer que funcione. No diría que lo apoyo, pero creo que es bueno. Me ha dado «Una avenida. Me ha dado una plataforma que la mayoría de las personas no tengo, precisamente porque soy única».
Burns hace cosas que pocas personas de su tamaño podrían hacer, no es que haya muchas personas en la forma de linieros de la NFL que incluso intentan jugar baloncesto. Desde movimientos giratorios desde la línea de fondo hasta ganchos zurdos suaves como la seda, pasando por monedas de diez centavos que lanza desde equipos dobles y triples hasta el toque más suave que puedas pedirle a un hombre grande. «Ella es como un oso polar», dice el entrenador de fuerza de NC State, Pat Murphy, «y una bailarina». En otras palabras, un oso bailarín. Incluso el oso parlante. Burns tiene la boca abierta y no tiene miedo de usarla.
Después de que Wolfpack sorprendiera a Duke en el Torneo ACC con una multitud ruidosa detrás de ellos: “Sabemos de qué se trata esto. No nos apoyan, así que sigamos adelante. Gracias de cualquier manera. Estaban apoyando que Duke no ganara. Hay una diferencia.»
Después de que los fanáticos de Oakland se burlaran de él (algunos con bromas sobre su peso) durante los calentamientos previos al juego de Burns el sábado por la noche, se detuvo, miró a la horda que gritaba y sonrió. “Sigan hablando”, les dijo. “La vergüenza por estar gordo sólo lo alimenta”, dice su madre, Takela. “Diles gracias. Cuando lo llamas Whopper, cuando lo menosprecias, cuando eres feo, solo le estás dando combustible para aviones.
Después de casi todos los goles que anotó contra los Golden Grizzlies, tenía algo para esos fanáticos. Se llevó un dedo a los labios durante un rato. shhhh! Regresó a la defensa con la cabeza ladeada para que pudieran ver su sonrisa. Jugó 42 minutos, anotó 24 puntos, 11 rebotes y cuatro asistencias, y mientras Burns congelaba el juego en el tiempo extra, uno de aquellos que interrumpían se quejó: «Esta gran madre nos va a ganar». Aún.
Al público le encanta DJ Burns Jr. 😤 @PackMensBball pic.twitter.com/ItFP3gg1la
– Baloncesto universitario de CBS Sports 🏀 (@CBSSportsCBB) 22 de marzo de 2024
Liderado por Burns, NC State ganó siete juegos de postemporada en 12 días para pasar de campeón del torneo NIT a ACC y se dirigió a su primer Sweet 16 en casi una década. El Wolfpack se enfrentará al favorito No. 1, Marquette. 2 Región Sur, viernes en Dallas. Burns, el Jugador Más Valioso del Torneo ACC, promedió 16,6 puntos, 4,6 rebotes, 3,0 asistencias y disparó un 65 por ciento desde el campo en esas siete victorias. Tiene 23 años, fue a la universidad durante seis años (primero en Tennessee y Winthrop) y jugó 162 partidos, pero Burns guardó el mejor baloncesto de su vida para el final.
Para quienes organizaron algún tipo de intervención con él hace dos meses, esta ola resulta especialmente gratificante.
«Es increíble verlo», dice Murphy. “El niño se puso a trabajar. Ahora vaciló, y fue necesario tirar, empujar y empujar. A finales de enero estaba realmente deprimido, empezó a chocar contra la pared y estaba de mal humor. Ese funk lo convirtió en una especie de tipo minimalista por un tiempo. Pero luego tuvimos esa reunión y se activó un interruptor. Lo sentamos y le dijimos lo que haría falta y cuánto lo necesitábamos, y nos agradeció. Él dijo: «Lo necesitaba». Porque él lo sabía».
La asistente de NC State, Kareem Richardson, no podía dormir. Fue en las primeras horas del 28 de enero, después de una derrota en Syracuse, la única vez que el entrenador Kevin Keatts no inició a Burns en toda la temporada. El gran hombre acertó sólo 5 de 14 tiros en ese juego. Él y el equipo estaban dando vueltas.
«No era ningún secreto que no estaba en la forma que necesitaba, en el acondicionamiento que necesitaba», dice Richardson. “Y esa noche me senté en la cama y dije: ‘Al diablo con esto, hombre. Necesitamos tratar de responsabilizarlo un poco más.» A la mañana siguiente, elaboramos el plan.
Con el aporte del personal académico, nutricionista, entrenador de fuerza, personal de entrenamiento y entrenadores del programa, además de la ayuda de sus padres, Team DJ describió exactamente lo que pensaban que se necesitaría para que Peak DJ llegara a tiempo a la postemporada. El primer paso fue convencer al ser humano más grande del campus de que dejara de dormir en un puf.
«Estaba en medio de una mudanza, tratando de hacer todo por sí mismo y no descansaba bien», dice Takela. “Recuerdo que uno de los entrenadores me llamó y me dijo: ‘Sra. Burns, ¿qué está pasando con DJ? Colectivamente, todos dijeron: “Lo necesitamos a todos”. Y DJ lo vio como un desafío. Dijo: «Tengo trabajo que hacer». A partir de ahí, mucha gente lo ayudó y él dio un paso al frente e hizo el trabajo. Fuimos allí, le compramos una cama y nos aseguramos de hacer nuestra parte. Fue un esfuerzo total de equipo.
Había planes rigurosos de acondicionamiento y levantamiento de peso adicional, entrenamientos más extenuantes específicos de baloncesto y una dieta más estricta. Richardson envió un mensaje de texto por la mañana para asegurarse de que Burns llegaría y el nutricionista lo llevó directamente de los entrenamientos a la comida saludable del día. «Pero hay que reconocer que estuvo de acuerdo», dice Richardson. «Nada de esto funciona si él no acepta». Cuando Burns había intentado anteriormente hacerlo por su cuenta, se mataba de hambre todo el día y luego el hambre nocturna y los antojos de comida chatarra «lo atacaban», dice Murphy. “Y él es una superestrella en Raleigh, ¿verdad? Así que irá a donde quiera y será el alma de la fiesta, y comerá.
DJ Burns Jr. se convirtió en el favorito de los fanáticos durante el primer fin de semana del Torneo de la NCAA. (Joe Sargent/Getty Images)
Pero lanza un desafío a Burns y él lo enfrentará. Durante una temporada de camiseta roja en Tennessee en 2018-19, el ex recluta de cuatro estrellas transformó su cuerpo en el tan cacareado «Fat Camp» de los Volunteers, perdiendo más de 30 libras y llegando a menos de 240.
“Un testimonio de su arduo trabajo. Fue un proceso agotador”, dice el entrenador de fuerza de Tennessee, Garrett Medenwald. “El problema con DJ es que siempre hemos conocido el talento, la capacidad de anotar, el juego de pies. Ha sido divertido escuchar su proceso de pensamiento y cuál ha sido su crecimiento (desde que se fue), no sólo desde el punto de vista del baloncesto, sino también desde el punto de vista de la madurez.
Burns, estudiante de primer año del año de Big South 2020 y jugador del año 2022 en Winthrop, compró recientemente un collar con un colgante que representa el sol saliendo detrás de una nube de tormenta. Ahora lo usa en todas partes, incluso durante los partidos.
“Sólo un pequeño recordatorio”, dice, “que incluso cuando llueve, todavía puedes tener sol… y entender que no siempre tienes que sentirte bien para hacer tu trabajo. Lo loco es que, una vez que comencé el plan, tuve un período en el que no podía anotar nada. Y es como, ‘Maldita sea, ¿por qué estoy haciendo todo esto para jugar peor?’ Pero sólo hay que ser coherente.
De hecho, empeoró antes de mejorar. Burns acertó sólo 5 de 13 tiros y anotó 12 puntos en total en sus primeros dos juegos después de iniciar Operation Feel the Burns. Ha habido otras caídas. En su último partido en febrero y el primer partido en marzo, en Florida State y Carolina del Norte, anotó seis puntos en total. El Wolfpack perdió 7 de 11 partidos al final de la temporada regular y parecía estar acabado.
Y entonces, cuando el tiempo se acababa, cuando la próxima derrota sería la última, llegó un verdadero punto de inflexión. «Exactamente el milagro que deseas», lo llama Burns.
“Siempre le dije: ‘DJ, sé el que reclutó Keatts’”, dice su madre. «El personal le decía: ‘DJ, no iremos a ninguna parte sin ti’. Pero él es lo que yo llamo un ganador. Puede que tenga un período de depresión, un período de depresión, pero es muy reflexivo y resistente. Una vez que evalúes dónde se encuentra, volverá cada vez mejor. Bueno, lo que ves ahora es lo que reclutó a Kevin Keatts. Finalmente, alabado sea Dios».
Burns anotó 27 puntos en una derrota al final de la temporada regular ante Duke, 19 en las semifinales de la ACC contra Virginia, 20 en el juego por el título contra la UNC, 16 en una derrota de primera ronda de la NCAA ante Texas Tech y posiblemente su mejor juego de la temporada en la segunda ronda contra Oakland. También aspirante a rapero, el año pasado grabó una canción sobre sí mismo llamada «Beast Boy».
Todos sus compañeros asienten de acuerdo con el apodo elegido.
«Voy contra él todos los días en los entrenamientos», dice el delantero junior Ben Middlebrooks. “Siento el dolor que sienten esos muchachos cuando se enfrentan a ellos en el otro equipo. Cuando se vaya, no habrá nadie en el país que pueda detenerlo”.
“Literalmente indefendible”, añade el base junior Jayden Taylor. “Nunca había visto una persona tan grande y con tanta habilidad. Nunca.»
“El mejor del país”, dice el base Casey Morsell. “Si odias a DJ, no lo sé, algo anda mal contigo. ¿Cómo pudiste odiar a ese hombre? Es fantastico.
Burns ha aprendido un par de cosas en su largo y sinuoso camino para convertirse en el favorito de marzo. Primero, si mides 6-9, pesas 300 libras y haces piruetas en una cancha de baloncesto, la gente va a hablar. Pero lo más importante, dice, es escuchar más de lo que habla y trabajar duro cuando nadie está mirando.
«El trabajo que realmente te hará mejor», dice, «son las cosas que haces por tu cuenta».
Y a veces, en realidad es más importante lo que te dices a ti mismo. Verá, ni siquiera el hombre que ideó el plan está seguro de que realmente cambió tanto a Burns físicamente. Probablemente no podría haber registrado 42 minutos, en su mayoría frescos, en un partido de baloncesto de alto riesgo hace dos meses, pero la mayor ganancia llegó entre sus oídos.
«Tienes que trabajar un poco más, hacer algunos depósitos y ahora sientes que puedes hacer algunos retiros cuando los necesites», dice Richardson. “Ahora cree que se lo merece. Cuando haces el trabajo, estás listo para la recompensa”.
(Foto superior: Mark Goldman/AP)
