Cómo el Departamento de Justicia de Trump descarriló una investigación sobre una importante empresa

Cómo el Departamento de Justicia de Trump descarriló una investigación sobre una importante empresa

En diciembre de 2018, un equipo de agentes federales encargados de hacer cumplir la ley voló a Ámsterdam para entrevistar a un testigo en una investigación criminal de años de duración sobre Caterpillar, que había evitado miles de millones de dólares en impuestos sobre la renta transfiriendo ganancias a una filial suiza.

Apenas unas horas antes de que comenzara la entrevista, los agentes se sorprendieron al escuchar que el Departamento de Justicia les decía que cancelaran la reunión planeada desde hacía mucho tiempo.

La entrevista nunca fue reprogramada y la investigación continuaría durante algunos años antes de culminar, a finales de 2022, con una victoria de Caterpillar. El Servicio de Impuestos Internos dijo a la gigantesca empresa industrial que pagara menos de una cuarta parte de los impuestos atrasados ​​que el gobierno alguna vez dijo que Caterpillar debía y no impuso sanciones. La investigación criminal terminó sin que se presentaran cargos, e incluso sin que los agentes tuvieran la oportunidad de revisar los documentos incautados a la empresa.

Caterpillar parece haber desactivado la investigación, al menos en parte, empleando el tipo de poder legal bruto que rara vez se hace públicamente visible. Este relato se basa en entrevistas con personas familiarizadas con la investigación, documentos regulatorios y correos electrónicos internos del Departamento de Justicia proporcionados a los investigadores del Senado y revisados ​​por The New York Times.

En los meses previos a la entrevista cancelada en los Países Bajos, Caterpillar había reclutado a un pequeño grupo de abogados bien conectados para defender el caso de la empresa. El principal de ellos fue William P. Barr, quien había sido fiscal general durante la administración de George H. W. Bush.

Según correos electrónicos de la agencia, los abogados de Caterpillar se han reunido con altos funcionarios federales, incluido el principal funcionario fiscal del Departamento de Justicia, Richard Zuckerman. Los abogados criticaron duramente el comportamiento de uno de los agentes que trabajaban en el caso Caterpillar y cuestionaron la base jurídica de la investigación.

Una semana antes de que los agentes interrogaran al testigo en los Países Bajos, el presidente Donald J. Trump nominó a Barr para ser el próximo fiscal general del Departamento de Justicia. Luego, Zuckerman ordenó que se cancelara la entrevista y se detuviera la investigación, sin recibir información del fiscal que supervisaba la investigación de Caterpillar, según los correos electrónicos.

La secuencia de hechos alarmó a algunos funcionarios federales y provocó pedidos de una investigación interna.

«Parece que Caterpillar ha recibido un trato político especial que el ciudadano estadounidense promedio no puede recibir», escribió Jason LeBeau, uno de los agentes que trabajó en la investigación, al inspector general del Departamento de Justicia a finales del año pasado.

Representantes del Departamento de Justicia y del IRS declinaron hacer comentarios.

«Caterpillar ha estado trabajando con el gobierno en la revisión de este asunto y nos complace haber llegado a una resolución con el IRS», dijo Joan Cetera, portavoz de la empresa.

Los orígenes de la investigación sobre Caterpillar, que fabrica camiones, pavimentadoras de asfalto y una variedad de piezas y equipos industriales, se remontan a 2009, cuando un ex empleado presentó una denuncia ante el IRS alegando que Caterpillar había desviado fraudulentamente miles de millones de dólares en el Impuestos sobre la renta en Estados Unidos al estacionar indebidamente las ganancias en una pequeña sucursal suiza.

Posteriormente, el IRS acusó a Caterpillar de utilizar “un refugio fiscal abusivo” para subestimar sus ganancias en Estados Unidos en 3.000 millones de dólares. Un comité del Senado también profundizó en la estrategia fiscal, desenterrando comunicaciones internas y entrevistando a empleados de Caterpillar y consultores externos, planteando dudas sobre su legalidad.

Esto despertó el interés del fiscal federal cerca de la sede de Caterpillar en Peoria, Illinois. Se asignó al caso a un fiscal veterano, Eugene Miller. Trabajó con agentes del IRS y de la Oficina del Inspector General de la Corporación Federal de Seguros de Depósitos, incluido el Sr. LeBeau. (La oficina de la FDIC investiga el fraude bancario y de valores). El Sr. Miller pronto convocó a un gran jurado y comenzó a emitir citaciones.

Las investigaciones sobre la evasión fiscal de las empresas son generalmente civiles, no penales. Esta fue una rara excepción, lo que indica que las autoridades federales creían que Caterpillar podría haber cometido irregularidades deliberadas. (El IRS también ha solicitado la aprobación del Departamento de Justicia para iniciar una investigación criminal, aunque no está claro si la agencia ha obtenido dicho permiso).

“Sospecho que este es uno de los casos en papel más grandes que usted (nosotros) jamás enfrentará”, le envió un correo electrónico al Sr. LeBeau el jefe de la Oficina del Inspector General de la FDIC en 2016. «Es un caso fantástico».

A principios de 2017, agentes federales registraron y confiscaron documentos de varios edificios de Caterpillar en Peoria y sus alrededores como parte de la investigación.

Dos semanas después, la compañía anunció que contrataría a algunos peces gordos de Washington para que la ayudaran. El señor Barr fue uno de ellos. Se le unió James Cole, que había sido el árbitro número uno. 2 del Departamento de Justicia de Obama.

A principios de 2018, el IRS informó a Caterpillar que la agencia estaba solicitando impuestos y multas por un total de $2.3 mil millones. La investigación criminal del fiscal federal también avanzaba.

Barr y sus colegas se reunieron con el jefe de Miller, el fiscal federal del Distrito Medio de Illinois, y le pidieron que pusiera fin a la investigación.

En mayo de 2018, Barr intensificó el problema. Él y Cole enviaron una carta de 28 páginas a Zuckerman, el principal funcionario fiscal del Departamento de Justicia, y al fiscal general adjunto, Rod Rosenstein.

La carta argumentaba que la investigación violaba el requisito de que las investigaciones fiscales penales federales fueran aprobadas por la división de impuestos del Departamento de Justicia. Y apuntó especialmente a LeBeau, diciendo que tenía un «malentendido básico de las normas fiscales pertinentes» y que estaba siguiendo una «teoría de la conspiración». Los ataques fueron un intento inusual de socavar la credibilidad de un solo investigador.

Para defender el caso de Caterpillar, Cole se reunió con Zuckerman varias veces. Si bien Cole era un abogado poderoso en Washington, Zuckerman se había mudado recientemente a la capital desde Michigan para unirse al Departamento de Justicia.

El señor Zuckerman no era un especialista en impuestos. Había trabajado durante años en un bufete de abogados de Detroit, donde su experiencia era defender a empresas y ejecutivos. Antes de eso, había sido fiscal y a finales de la década de 1970 ayudó a investigar la desaparición del jefe de los Teamsters, Jimmy Hoffa.

A pesar de la presión de Barr y Cole, la investigación continuó. LeBeau y otros han viajado por todo el mundo para entrevistar a ex empleados de Caterpillar.

Entonces, el 6 de diciembre de 2018, palabra filtrado que Trump estaba preparado para nominar a Barr para suceder a Jeff Sessions como fiscal general. La noticia se difundió rápidamente por todo el Departamento de Justicia.

Esa tarde, un abogado de la división de impuestos escribió al Sr. Miller, el fiscal federal de Illinois, para preguntarle sobre el alcance de las objeciones de Caterpillar a la investigación en curso. El Sr. Miller respondió que estaba al tanto de varios casos de protestas por parte de representantes de la empresa. También preguntó qué medidas se tomarían para aislar al señor Barr de la investigación.

Cinco días después, según muestran los correos electrónicos internos, Zuckerman se comunicó con el fiscal federal en el Distrito Medio de Illinois. El Sr. Zuckerman le ordenó no realizar más investigaciones sobre Caterpillar. El fiscal federal transmitió la orden al Sr. Miller.

El señor Miller se sorprendió. Todavía no había informado al señor Zuckerman de la investigación. Sin embargo, ahora estaba bloqueando la investigación después de la reciente reunión con el abogado de Caterpillar, el Sr. Cole, según correos electrónicos del Departamento de Justicia.

«Quería confirmar la orientación que acabamos de recibir de su oficina», escribió Miller a dos funcionarios fiscales del Departamento de Justicia. Los agentes ya habían aterrizado en Holanda y otros dos estaban a punto de abordar un vuelo para unirse a ellos. La entrevista con un ex director de Caterpillar debía comenzar dentro de 16 horas. Cancelar en el último minuto «podría comprometer nuestra capacidad» de entrevistar al ex gerente, escribió Miller.

El señor Miller pidió una explicación de por qué se había suspendido la investigación. «Quizás si entendiéramos el razonamiento subyacente, podríamos abordar estas preocupaciones y realizar la entrevista de todos modos», cuya organización llevó meses, escribió.

Kevin Sweeney, que pasó seis años en la división de impuestos del Departamento de Justicia, dijo en una entrevista reciente que la situación parecía «muy inusual» según la descripción del Times. “No esperaría que la División de Impuestos pusiera fin a una investigación basada en declaraciones hechas por el abogado defensor sin discutirlo primero con el fiscal principal”, dijo.

Dos horas después de enviar el correo electrónico, Miller recibió una respuesta: altos funcionarios del Departamento de Justicia habían decidido “que no se debían tomar más medidas”, incluida la entrevista planificada, “hasta nuevo aviso”. (Esta dirección fue informada por Reuters en 2020).

Los agentes estaban en una fiesta organizada por el embajador estadounidense en los Países Bajos cuando recibieron una llamada diciéndoles que se retiraran.

A principios de 2019, se esperaba que el Senado confirmara la nominación de Barr. Dijo a los senadores que cumpliría con las reglas de ética del Departamento de Justicia en cuanto a abstenerse de asuntos que involucran a clientes como Caterpillar.

Poco después de que el Senado votara para confirmar a Barr, Miller propuso a los funcionarios en Washington que reiniciaran la investigación. Le dijeron que se contuviera en abril, según muestra un correo electrónico.

Judith Friedman, una abogada del Departamento de Justicia que había ayudado a organizar la entrevista cancelada en los Países Bajos, estaba preocupada. “Estoy muy preocupada por este caso y me gustaría asegurarme de que no haya interferencia política”, le escribió a un colega encargado de hacer cumplir la ley ese mes en un correo electrónico revisado por The Times. Sugirió que alguien notifique al inspector general, quien puede presentar denuncias de mala conducta interna.

En septiembre de 2022, Caterpillar llegó a un acuerdo con el IRS, que evaluó 490 millones de dólares en impuestos durante un período de 10 años, más 250 millones de dólares en intereses. Eso fue una fracción de los más de $2 mil millones en impuestos que la agencia había reportado previamente a Caterpillar. (Los 490 millones de dólares incluían otras cuestiones más allá de la estrategia suiza en el centro de la investigación). La empresa señaló en ese momento que «impugna enérgicamente» la interpretación del IRS de las normas fiscales en cuestión.

Después de que la administración Biden asumió el poder en 2021, el Departamento de Justicia aún tiene que continuar con la investigación. A finales de 2022, la división de impuestos del departamento informó a Caterpillar «que no tiene asuntos tributarios penales pendientes», según un documento de valores. El año pasado, el gobierno comenzó a devolver materiales incautados por agentes durante las redadas de 2017.

En su carta al inspector general del Departamento de Justicia, LeBeau dijo que a los investigadores ni siquiera se les había permitido revisar la mayoría de los documentos incautados, lo que, según dijo, era «completamente sin precedentes» en sus 22 años de carrera.

Glenn Zorzal contribuyó al reportaje. gatito bennett contribuido a la investigación.