OLD BETHPAGE, New York – Bruce Bennett potrebbe aver assistito a più partite della NHL di chiunque altro nella storia, e la casa del 69enne offre scorci della carriera che lo ha messo in pista così tante volte in più di cinquant’anni.
Maglie firmate, bastoncini e foto di Wayne Gretzky sono allineati sulle pareti del soggiorno, molte delle quali recano inscritte note di ringraziamento a Bennett per la sua amicizia e il suo lavoro. C’è un modello della Stanley Cup. E un armadio pieno di obiettivi fotografici, cavi e altra attrezzatura.
Bennett ha un ufficio soppalcato sopra il soggiorno. Alcune delle sue fotografie sono appese incorniciate alle pareti. C’è uno scaffale pieno di libri di hockey e di fotografia, oltre a un topo di plastica che lo ha colpito alla testa mentre i Florida Panthers stavano celebrando la vittoria della finale della Stanley Cup del 2024. Sullo scaffale più basso c’è uno scatto del primo gol di John Tavares in NHL.
«Che colpo!» l’ex capitano dei New York Islanders inciso sulla foto.
Scotty Bowman ha allenato 2.141 partite di NHL. Patrick Marleau ha giocato 1.779. David Poile ha trascorso 3.075 partite come direttore generale, anche se i dirigenti non sempre partecipano a tutte le partite. Lou Lamoriello si avvicina a quel record con 2.868.
Bennett ne ha fotografate più di 5.000.
«Potrei fare una partita a giorni alterni per tutta la stagione, ma sono troppo avido», dice Bennett. “Quindi se ci sono quattro partite in quattro serate, è probabile che le giocherò tutte e quattro. Non voglio lasciare nulla sul tavolo.»
Al 2 luglio, quando Bennett ha aggiornato di recente le sue statistiche, aveva giocato 5.240 partite di NHL tra la stagione regolare e i playoff. Di questi, 44 hanno deciso la Stanley Cup. Se includi la preseason, ne ha vinte altre 328. Se conti tutte le partite di hockey – internazionali, PHWL, junior, esibizioni, ecc. – è arrivato a 6.142 durante l’estate.
Gli isolani gli hanno regalato una maglia numero 5000 personalizzata quando ha raggiunto quel traguardo. È incorniciato proprio sopra uno scaffale pieno di giocattoli per i suoi nipoti.
Ora direttore della fotografia di hockey presso Getty Images, Bennett è nato a Brooklyn ed è cresciuto a Long Island. Quando era alle elementari, prese in prestito la Kodak Instamatic di suo padre per scattare foto durante le gite scolastiche. “Foto orribili”, le chiama, ma hanno acceso una passione.
Ha girato per la prima volta una partita di hockey quando aveva 17 o 18 anni al Madison Square Garden. Non aveva credenziali stampa, quindi ha scattato foto dal balcone. Più o meno nello stesso periodo, si è intrufolato nella scatola delle foto degli Islanders e ha scattato la partita. Ha inviato alcune delle sue foto a Hockey News e ha chiesto se fossero interessati a utilizzare il suo lavoro. La pubblicazione ha detto di sì, cosa che ha dato a Bennett una credenziale fotografica e ha dato il via a quella che è diventata una carriera leggendaria, che ha dato a Bennett un posto in prima fila in alcuni dei più grandi momenti della storia dell’hockey.
Che lo sappiano o no, i ricordi indelebili degli appassionati di sport di quei momenti fondamentali dell’hockey sono spesso visti attraverso l’obiettivo di Bennett.
Come li cattura e quali sono quelli che significano di più per lui?
Per darne un senso, camminava L’Atletico attraverso 10 delle sue foto preferite, il suo processo di creazione degli scatti e perché li apprezza.
Varlamov dall’alto
Il portiere degli isolani Semyon Varlamov visto dall’alto nel 2023.
Per ottenere una ripresa dall’alto, Bennett deve camminare lungo la passerella dell’arena e collegare una telecamera remota alle travi. Quindi, mentre riprende un gioco dal livello del ghiaccio, preme un pulsante su un telecomando che attiverà la fotocamera della trave per scattare foto.
Camminare sopra la pista non è per i deboli di cuore, ma non lasciarti ingannare dal fatto che lo faccia Bennett. «Ho molta paura dell’altezza», dice.
A Getty Images piace che i suoi fotografi siano creativi e Bennett ha avuto l’idea di posizionare una fotocamera sopra la rete con una velocità dell’otturatore più lenta. In questo modo, se un portiere fosse sopra il disco durante una mischia in rete, apparirebbe immobile con un’azione confusa attorno a lui. Bennett ha realizzato il suo desiderio con questa foto del portiere dei New York Islanders Semyon Varlamov.
Yzerman nella scatola
Il membro della Red Wings Hall of Famer Steve Yzerman si appoggia ai consigli di amministrazione nel 1984.
Le vecchie scatole fotografiche al Nassau Coliseum erano posizionate proprio tra le aree di rigore, cosa che permise a Bennett di scattare una foto del giovane Steve Yzerman dei Detroit Red Wings nel 1984. Era una posizione ideale in molti sensi: era abbastanza vicino da sentire l’odore del linimento sulla pelle dei giocatori e sentirli parlare in modo volgare.
C’erano anche degli svantaggi. Bennett è stato colpito da numerosi dischi lanciati da giocatori che cercavano di uscire dalla propria zona difensiva. Al giorno d’oggi scatta dall’angolo delle piste, dove ci sono fori da 4 x 5 pollici per gli obiettivi della fotocamera.
Maglia condivisa di Richter e Vanbiesbrouck
I portieri dei Rangers Mike Richter e John Vanbiesbrouck posano insieme nel 1991.
L’Hockey News ha incaricato Bennett di scattare una foto ai portieri dei New York Rangers Mike Richter e John Vanbiesbrouck, che hanno condiviso la rete all’inizio degli anni ’90. Prima delle riprese, Bennett ha acquistato la maglia dei Rangers più grande possibile e ne ha tagliato il retro in modo che entrambi potessero infilarci dentro. Ricorda di essersi sentito strano nel distruggere una maglia costosa.
«Spero che funzioni», pensò tra sé mentre effettuava il taglio.
Fortunatamente, entrambi i portieri erano entusiasti dell’idea e hanno posato felicemente per la foto. In seguito, Bennett non sapeva cosa fare con la maglia, quindi la fece firmare da Richter e Vanbiesbrouck. Ora è incorniciato nel suo salotto, sovrapposto a una copia dello scatto per il quale è stato utilizzato.
L’attaccante dei Penguins Patric Hornqvist e il portiere dei Devils Cory Schneider guardano il disco entrare in rete nel 2017.
Bennett a volte mette una telecamera alla base della rete. Lo fissa all’interno di una scatola di policarbonato, quindi può scattare foto a distanza con lo stesso tipo di clicker che usa per i suoi scatti alle travi. Gli piace questa foto, che mostra Patric Hornqvist dei Pittsburgh Penguins che segna su Cory Schneider, perché puoi vedere il logo dei New Jersey Devils sul disco, così come la simmetria dei giocatori e il tabellone che mostra che New Jersey era sul rigore uccisione.
«È un’angolazione davvero fantastica», afferma. “Per me è un po’ un cliché a questo punto. … Ma quando ne ottieni una buona, è buona.”
Il gol d’oro di Crosby
Sidney Crosby festeggia un gol agli straordinari su Ryan Miller nel 2010.
Prima della fine delle partite per la medaglia d’oro olimpica e per la conquista della Stanley Cup, Bennett deve schierarsi alla curva Zamboni, dove verrà lasciato sul ghiaccio per la presentazione post partita. Lo odia.
“Orribile”, dice. “Sei lì e stai guardando il tabellone dei punteggi. Non puoi sparare.
Bennett aveva una telecamera installata sulle travi durante la partita per la medaglia d’oro olimpica del 2010 tra Stati Uniti e Canada. Durante gli straordinari, si metteva in ginocchio per poter guardare il tabellone. Mentre Crosby riceveva un passaggio da Jarome Iginla, Bennett tenne premuto il pulsante del telecomando, sperando che il monitor del tabellone fosse sincronizzato con l’azione in tempo reale. Fortunatamente per lui, lo era. Ha ottenuto lo scatto che cercava.
«È il momento in cui il Canada ha tirato un sospiro di sollievo», dice.
Gainey con la Coppa
Bob Gainey solleva la Stanley Cup nel 1979.
Bennett si trovò in una situazione difficile dopo che i Montreal Canadiens batterono i Rangers vincendo la Stanley Cup del 1979 in cinque partite. Non riusciva a trovare la strada sul ghiaccio e non conosceva il francese, quindi ha corso in entrambe le direzioni sulla pista cercando di capire come avvicinarsi ai festeggiamenti. Alla fine, ha rinunciato a provare a salire sul ghiaccio e si è diretto verso le tribune. Si alzò su una sedia e scattò foto come meglio poteva.
«Un paio di fan, invece di applaudire per la loro città natale, mi sostenevano in modo che potessi scattare foto, il che è stato davvero carino per uno stupido americano anglofono», dice.
Ha avuto fortuna con una foto del Hall of Famer Bob Gainey. È un simbolo, dice Bennett, della gloria di vincere la Stanley Cup.
Il giovane Gretzky
Wayne Gretzky nello spogliatoio degli Oilers nel 1979.
Questa foto di Wayne Gretzky è la copertina dell’edizione inglese del libro di Bennett, «Hockey’s Greatest Photos». Viene dall’ultima partita WHA di Gretzky con gli Edmonton Oilers. Allora, i fotografi potevano entrare negli spogliatoi dopo le partite, ed è così che Bennett ha realizzato questo scatto.
«Spalline da liceo», dice Bennett. «Un ragazzo magro e magrissimo.»
Fu la prima foto famosa che scattò a Gretzky, che scrisse la prefazione a «Hockey’s Greatest Photos». Bennett ha scattato l’immagine duratura di Gretzky che segna il suo 77esimo gol della stagione 1981-82, battendo il record di Phil Esposito. Per lui quella foto non è qualcosa di speciale dal punto di vista artistico, ma ha catturato un momento storico. Una copia firmata è appesa nel soggiorno di Bennett.
La relazione di Bennett con Gretzky dura ormai da decenni. Gretzky lo ha portato con sé come fotografo ufficiale del tour Ninety Nine All Stars, che ha avuto luogo durante il lockout del 1994-95, e Bennett ha fotografato anche i campi fantasy di Gretzky. Questa è la fonte di alcuni dei cimeli sul suo muro.
Il bastone ardente di Bossy
Mike Bossy degli Islanders posa per un ritratto nel 1980.
Bennett ha messo in scena questa foto per Hockey News negli spogliatoi del Nassau Coliseum. Guarda attentamente e noterai che Bossy indossa ancora l’asciugamano della doccia. Per creare l’immagine, Bennett ha messo del cherosene sulla base del bastoncino e poi gli ha dato fuoco.
«Avevamo un secchio d’acqua lì, ma alla fine ha bruciato il cotone e poi si è dissipata da sola», dice.
Bossy ha fatto parte del four-peat degli Islanders dal 1980 all’83. Quell’era dell’hockey arrivò in un buon momento per Bennett.
«Penso che sia stato un momento che ha contribuito a dare una svolta alla mia carriera», dice. «Non solo il fatto che a Long Island crescesse una dinastia, ma il fatto che fossi abbastanza intelligente o abbastanza capace da spegnere l’interruttore del ventilatore nella mia testa e concentrarmi sul compito di svolgere il lavoro.»
Potvin colpisce Lafleur
Denis Potvin degli Islanders ribalta Guy Lafleur dei Canadiens all’inizio degli anni ’80.
Questa foto di Denis Potvin che colpisce Guy Lafleur è una delle preferite di Bennett all’inizio della carriera.
«È stato uno dei primi scatti migliori che ho realizzato», afferma.
Dice che avrebbe preso in considerazione l’idea di usarla come foto di copertina per il suo libro, se avesse funzionato in orizzontale. È simile a una foto che ha scattato nei playoff del 2024 in cui Dmitry Orlov di Carolina ha colpito Jonny Brodzinski dei Rangers lasciandolo in una posizione simile a Lafleur. Ma, dice, “leggera differenza nello status di Hall of Fame. Senza offesa per Jonny.
Il gol della Coppa di Martinez
I Kings celebrano il gol della vittoria della Coppa di Alec Martinez nel 2014.
Quando Bennett tiene una conferenza sulla fotografia sportiva, sottolinea il potere di catturare celebrazione e sconforto nella stessa inquadratura. Questo è esattamente ciò che ha ottenuto quando Alec Martinez ha segnato su Henrik Lundqvist vincendo la finale della Stanley Cup 2014.
«È oro», dice Bennett. «Lundqvist era un ragazzo le cui emozioni, anche con una maschera e tutto il resto, si potevano capire semplicemente dal linguaggio del corpo.»
I Kings che festeggiavano così vicino a lui hanno aggiunto ulteriore impatto all’immagine, che ha scattato con una telecamera remota posizionata tra le travi.
«Mi sto preparando per essere spinto sul ghiaccio, quindi sto semplicemente tenendo premuto quel pulsante alla cieca», dice.
Più di due ore prima della partita dei Rangers del 30 novembre contro Montreal, Bennett è accovacciato nelle viscere del Madison Square Garden, attaccando la sua macchina fotografica alla base della rete di gioco. Il suo piano è girare la partita dei Rangers delle 13:00, poi prendere un treno per l’UBS Arena per scattare foto di Islanders-Buffalo Sabres la sera.
La vicinanza di Bennett a più squadre nell’area di New York gli ha sempre permesso di girare molte partite, e la passione che lo portava quando aveva 18 anni non sembra andare da nessuna parte.
«È difficile andarsene», dice. «È come un atleta professionista.»
Bennett inizia la sua giornata lavorativa nel suo ufficio guardando le foto scattate la sera prima dagli assassini di Getty. Invierà e-mail, alcune lusinghiere, altre costruttive e altre sarcastiche. Guarda NHL Network e scaricherà le note multimediali per la prossima partita che sta girando. Noterà quali giocatori stanno raggiungendo traguardi importanti, quindi è pronto a cogliere i grandi momenti.
Durante la pausa estiva dell’hockey, Bennett si tiene impegnato con… la fotografia. Gli piace fare gite di un giorno intorno a Long Island e scattare foto di animali selvatici. Ha uno dei suoi preferiti, un’aquila a Centerpoint che cattura un pesce, ingrandito e incorniciato nel suo ufficio.
Poi, quando inizia la stagione, è sempre pronto a partire.
«L’espressione che direbbe un giocatore di golf – un bel tiro ti riporta indietro il giorno dopo – è quello che penso riguardo a una partita di hockey», dice. «Se non sei lì, non capisci.»
(Illustrazione: Dan Goldfarb / The Athletic. Foto: Peter Baugh / The Athletic; Bruce Bennett / Getty Images)
