A fines del mes pasado, dos días antes de Navidad, la Reverenda Dra. Katrina D. Foster, pastora de la Iglesia Luterana St. John en el vecindario Greenpoint de Brooklyn, estaba mostrando las recientes renovaciones de su iglesia. La iglesia neogótica fue construida en 1891 y conserva la bóveda azul original; bancos de madera; vidrieras; y un órgano de tubos Jardine & Son parecían relativamente nuevos.
“Tuvimos un gran servicio de rededicación el 7 de diciembre”, dijo el pastor Foster, de 56 años, quien caminó por la iglesia con pasos rápidos y alegres y no podía dejar de sonreír. «Fue el mismo día que Notre-Dame tuvo el suyo».
Desde 1994, cuando la pastora Foster fue ordenada, se ha hecho conocida por su trabajo en la renovación de iglesias cuyos edificios y congregaciones están al borde del colapso. Lo hace organizando la comunidad y generando apoyo financiero para la iglesia entre los feligreses y el vecindario en general.
“A menudo se le han confiado congregaciones que están pasando apuros económicos”, dijo el reverendo John Flack, pastor de la Iglesia Luterana de la Expiación de Nuestro Salvador en Manhattan. «Ella fue capaz de hacer cosas realmente asombrosas no sólo para mantenerlos vivos y en funcionamiento, sino también para prosperar».
Ayudó principalmente a las iglesias que dirigió como pastor. Pero otras congregaciones también la han contratado como asesora. “Me invitaron a reunirme con congregaciones para hablar sobre gestión financiera, evangelismo, discipulado y construcción de viviendas”, dijo.
En noviembre, el pastor Foster se reunió con el equipo de liderazgo de Our Savior’s, donde, dijo el pastor Flack, enfatizó la importancia de mostrar a los feligreses que incluso las pequeñas contribuciones pueden tener un impacto.
“Si no eres capaz de dar tanto – digamos que puedes dar 50 y alguien más puede dar 5.000 – el peso de esos 50 dólares es incluso mayor que el peso de los 5.000 porque demuestra que las personas que luchan todavía están invirtiendo. » dijo.
Cuando el pastor Foster llegó a Greenpoint en 2015, el edificio de la Edad Dorada se estaba derrumbando. Había agujeros en las paredes, yeso cayendo del techo y trozos de pintura esparcidos por todas partes.
“El interior del edificio trataba sobre la evangelización”, explicó. “¿Cómo se comparten las buenas nuevas de Jesús cuando la gente mira a su alrededor cómo cae la pintura y se ve terrible, y la gente no quiere que sus hijos estén aquí porque no quieren que coman pintura con plomo?”
De hecho, la congregación estaba disminuyendo. “Teníamos 15 miembros”, dijo el pastor Foster. (El estado de deterioro también los estaba privando de ingresos potenciales, dijo. Por ejemplo, dos programas de televisión quisieron filmar en la iglesia pero se echaron atrás una vez que se descubrió la pista).
A la pastora Foster le tomó nueve años, pero finalmente logró renovar los baños, reemplazar los sistemas eléctricos y de plomería y, más recientemente, recaudar los cientos de miles de dólares necesarios para restaurar el interior de la iglesia. La financiación provino de los miembros (ahora hay 80) y de la comunidad en general.
“Hay personas que viven en la calle que no van a la iglesia y que nos traen un cheque todos los años porque ven lo que estamos haciendo”, dijo.
La Iglesia Luterana de St. John es ahora un centro para el vecindario y alberga reuniones de exploradores, una comida comunitaria que alimenta a casi 500 personas por semana y programas de 12 pasos. (El pastor Foster, un adicto en recuperación, ha estado en recuperación durante 34 años). En 2017, se ensayó y representó en la iglesia “Beardo”, una obra fuera de Broadway.
“Querían un lugar ruinoso”, explica riendo el pastor. “Fue como, ‘Esto es todo’”.
Falta de habilidades empresariales
Mantener las iglesias abiertas hoy no es una tarea fácil, dijo Richie Morton, propietario de Church Financial Group, una empresa que brinda asesoramiento financiero a iglesias y organizaciones religiosas sin fines de lucro.
Cada vez hay menos gente que va a la iglesia, explicó. «La demanda no existe», dijo. “Desafortunadamente, esta es la cultura en la que vivimos. En la sociedad poscristiana, menos gente va a la iglesia y la gente también va con menos frecuencia”.
“Habrá cada vez más iglesias que se enfrentarán a decisiones difíciles”, afirmó. De hecho, algunos investigadores predicen que decenas de miles de iglesias cerrarán en Estados Unidos durante la próxima década.
No ayuda, añadió, que los líderes encargados de mantener abiertas las iglesias (los pastores) no siempre tengan habilidades o pasión empresarial.
«Muchos pastores ni siquiera quieren aprender el aspecto empresarial», dijo el Sr. Morton. “No entraron en esta profesión por eso. Tienen este sueño maravilloso, este llamado: alimentar a los hambrientos de la ciudad y escribir sermones maravillosos. Pero para hacer estas cosas necesitan que llegue dinero. Necesitan encontrar formas de encontrar seguidores y apoyo en la comunidad”.
La pastora Foster, quien dijo que fue llamada a este trabajo a los 4 años cuando servía como acólita en la iglesia de su familia en el norte de Florida y cantaba las partes del pastor, cree que tiene una solución: hacer que las personas se sientan conectadas espiritual o comunitariamente con la iglesia. y los recursos llegarán.
«Siempre digo que realmente no tenemos problemas de dinero», dijo. «Tenemos problemas de fe que se manifiestan en nuestras finanzas».
La pastora Foster aprendió esta lección a los 26 años cuando fue asignada a la Iglesia Evangélica Luterana Fordham en el Bronx, una pequeña congregación, en ese momento, mayoritariamente nacida en el Caribe.
“Yo era joven, sureño y los miembros sospechaban profundamente de mí, y con razón”, dijo. “Los edificios se estaban desmoronando, tenían menos de 20 personas y yo pensé: ‘Está bien, ¿qué hago ahora?’”
Su conclusión: seguir los pasos de Jesús “Jesús organizó personas, recursos y poder”, explicó.
Fue de puerta en puerta en la comunidad, preguntando a la gente qué necesitaban y cómo podía ayudar. Cuando una escuela necesitó un presupuesto para reparar los agujeros en una cerca, ayudó a convocar una conferencia de prensa en la que se mostraban bolsas transparentes de condones y agujas usados recolectados en los terrenos de la escuela. Cuando los niños fueron atropellados por autos a alta velocidad, llamó directamente al comisionado del Departamento de Transporte del Bronx y le rogó que instalara topes.
Savita Ramdhanie, de 51 años, que trabaja como trabajadora social en el Bronx y era miembro de la iglesia, recordó haber quedado impactada por la disposición del pastor a ensuciarse las manos.
“No sé si me impresionó o pensé: ‘Te van a matar’”, dijo. “Yo estaba como, ‘Escucha, aquí no es de donde eres. Este es el Bronx. No se puede perseguir a la gente ni hablar con los traficantes de drogas a altas horas de la noche. Pero ella haría esas cosas.
Cuando los feligreses expresaron preocupación por su seguridad, el pastor “nos recordó sus cinturones de kárate”, dijo Ramdhanie.
Cuanto más veían los miembros de la comunidad el valor de la iglesia, más invertían en ella. El pastor Foster aumentó el número de miembros de la iglesia de 20 a 120. Las donaciones anuales aumentaron de $8,000 a $72,000, lo que les ayudó a invertir en tres techos nuevos, tres calderas nuevas, un hogar para niñas que habían estado en hogares de acogida y un programa de tutoría.
Sin embargo, su paso por Fordham no estuvo exento de polémica. En 2007, tras revelar que se había casado con una mujer en una ceremonia religiosa (el matrimonio homosexual no era legal en ese momento) y que los dos estaban criando a un niño juntos, el pastor Foster, junto con otros clérigos gays y lesbianas, enfrentaron la posibilidad de ser expulsados de la Iglesia Evangélica Luterana en Estados Unidos. La denominación luterana más grande del país permitió entonces que pastores abiertamente homosexuales sirvieran, pero les prohibió tener relaciones con personas del mismo sexo. (Finalmente, al pastor Foster se le permitió permanecer en la iglesia; ella y su pareja ahora están legalmente casados. Desde entonces, la iglesia misma cerró).
En 2008, Robert Rimbo, entonces obispo, pidió al pastor Foster que se mudara a los Hamptons, en el extremo oriental de Long Island, donde se hizo cargo de dos iglesias al borde del cierre: Hamptons Lutheran Parish of Incarnation Lutheran Bridgehampton y St. Michael’s. en Amagansett.
“Encarnación tenía algo de dinero pero no gente”, dijo el pastor Foster. «Calle. Michael tenía algunas personas pero no dinero.
Para generar apoyo comunitario para las iglesias, inició un programa de televisión en el que entrevistó a políticos locales (presionó a Lee Zeldin, entonces representante, sobre sus votos a favor de los proyectos de ley de asignaciones de la Cámara) y anunció la iglesia en una estación de radio local. (En un comercial, anunció que cuando la gente iba a la iglesia, siempre tenían preguntas como: “¿Está la iglesia llena de hipócritas?” “Sí, lo es”, respondió. “Y siempre hay lugar para un De hecho, nosotros te dará una hoja de puntuación para que puedas llevar la cuenta de los pecados de los demás”).
Al final de su mandato, había reunido suficiente apoyo comunitario y recursos para construir un centro comunitario y un proyecto de viviendas para personas mayores de bajos ingresos de 40 unidades, y expandir los servicios legales de inmigración de Long Island, una organización que ayudaba a personas que huían de pandillas o a sobrevivientes de ataques humanos y tráfico sexual.
No solo el domingo
Brad Anderson recuerda el ambiente en St. John’s cuando el pastor Foster llegó en 2015. «Estábamos preparándonos para vender nuestra iglesia y cerrarla, y la gente estaba muy, muy molesta», dijo.
Anderson, de 63 años, que ahora se desempeña como vicepresidente de la iglesia, recordó un cambio de humor tan pronto como llegó su nuevo pastor. “Sus sermones eran electrizantes e interesantes, los pronunciaba desde el piso de la iglesia, no desde el púlpito, y la gente notaba que ella era diferente casi de inmediato”, dijo.
Si bien las puertas de la iglesia generalmente solo estaban abiertas los domingos para orar, el pastor Foster insistió en que permanecieran abiertas todo el tiempo. Además de proporcionar un espacio de reunión para grupos comunitarios como AA y los Scouts, también ha creado un fondo discrecional para ayudar a las personas con los costos del funeral, el alquiler, la comida, la calefacción, las facturas de electricidad y otros costos, particularmente durante la pandemia de coronavirus. También inició un curso de educación financiera a través de la Universidad de Paz Financiera de Dave Ramsay, que ayudó a los feligreses a aprender cómo hacer presupuestos, ahorrar y generar riqueza.
Cada vez que alguien ponía un pie en el edificio, ya fuera una obra de teatro o una reunión de AA, ella le contaba sobre los esfuerzos para renovar la iglesia. (La última campaña financiera debutó en GoFundMe en mayo de 2024).
El enfoque fue refrescante, dijo Anderson. “No creo que nadie antes hubiera pedido a la gente de la comunidad que donara”, dijo. “Fue muy insular, como, ‘Este es nuestro grupo y esto es lo que hacemos’, en lugar de ‘Intentemos expandir nuestro grupo’”.
En St. John’s, el pastor Foster ahora muestra fotografías ampliadas en la pared de cómo era la iglesia antes de que fuera renovada durante el verano. Dijo que sirvió para recordar a la congregación lo lejos que había llegado y el trabajo que aún quería hacer.
“Nuestro objetivo final es recaudar 233.000 dólares”, dijo. “Dios siempre nos llama a hacer algo”.