¿Qué colapso? Las criptomonedas están regresando con fuerza en Filipinas.

Recientemente, un martes por la tarde, unas 20 personas se agolparon en el segundo piso del recién inaugurado cibercafé de Joniel Bon en Quezon City, a 16 kilómetros de Manila. Sentados frente a computadoras con monitores curvos de 34 pulgadas, comenzaron a jugar videojuegos como Heroes of Mavia y Nifty Island, mientras música de Taylor Swift y Maroon 5 sonaba a todo volumen en los parlantes.

Jugar a estos juegos puede ser un trabajo de tiempo completo, y algunos de los clientes de Bon se habían instalado para pasar la noche con porciones de pizza para alimentarse. Los juegos recompensan a los jugadores con tokens de criptomonedas por completar pequeños desafíos diarios. A menudo, los jugadores convierten sus fichas en pesos, la moneda del país, y ganan aproximadamente el doble del salario mínimo filipino de 11 dólares al día.

Bon, de 40 años, había soñado con la oleada de actividad en su negocio después del espectacular colapso de las criptomonedas hace dos años, frustrando sus esperanzas de un próspero colectivo de juegos en ese momento.

“Hubo un punto en el que tuve que decir: ‘Creo en esto’. Tenía esperanza”, dijo Bon, un ex trabajador de TI. «Sobrevivimos.»

El nuevo cibercafé de Bon es una señal de cómo las criptomonedas han comenzado a prosperar nuevamente en Filipinas, que durante mucho tiempo ha sido un centro de actividad criptográfica. Este mes, Bitcoin alcanzó un máximo histórico, culminando su recuperación de la caída del mercado de 2022 y llevándose consigo otras monedas digitales como Ether. Bitcoin se cotizaba a alrededor de 68.000 dólares el domingo.

Ahora han aparecido nuevos carteles publicitarios para empresas de cifrado en Manila. La gente ha comenzado a cosechar cultivos virtuales de un juego de criptocultivo llamado Pixels como nueva fuente de ingresos. Los trabajadores filipinos en el extranjero, conocidos como OFW, también están regresando al país para ganar criptomonedas como MFW o trabajadores filipinos metaversos.

Según datos de la firma de investigación Chainalysis, el valor de las transacciones criptográficas en Filipinas aumentó un 70% en noviembre y diciembre en comparación con septiembre y octubre, alcanzando los 7.300 millones de dólares.

Según los desarrolladores del juego, la base de jugadores filipinos de Pixel aumentó a más de 830.000 en marzo desde 80.000 en noviembre. Alrededor del 30% de los jugadores del mundo que ganan dinero con criptomonedas tienen su sede en Filipinas, dijeron.

La renovada actividad ha hecho reflexionar a algunos funcionarios filipinos. En una conferencia sobre criptomonedas celebrada en Manila en noviembre, Kelvin Lee, entonces comisionado de la Comisión de Bolsa y Valores del país, dijo que el gobierno estaba lidiando con cómo regular la tecnología a medida que recuperaba popularidad.

Las criptomonedas han estado en el centro de fraudes y estafas en el pasado. Los tokens distribuidos por los juegos de criptomonedas son más volátiles que Bitcoin y Ether, lo que significa que el auge podría fracasar nuevamente.

«Queremos un espacio seguro para operar bien», dijo Lee, al tiempo que reconoció que un sector de criptomonedas sólido podría ayudar a Filipinas, que depende en gran medida del servicio al cliente y de trabajos subcontratados en tecnología de la información. “¿Cómo se puede operar bien si la industria misma, si el espacio mismo, parece rebelde, difícil de manejar e ilegal?”

Lee, que dejó la comisión este mes, rechazó una solicitud de entrevista. El mes pasado, el banco central de Filipinas dijo a los medios locales que planea lanzar su propia moneda digital en los próximos dos años.

Las criptomonedas se han vuelto particularmente populares en Filipinas durante el bloqueo pandémico. Aunque más del 40% de la población del país no tiene una cuenta bancaria, la mayoría de las familias filipinas tienen acceso a Internet, lo que ha permitido que las criptomonedas se propaguen a las zonas rurales.

En el momento del bloqueo, la gente comenzó a jugar al videojuego Axie Infinity, que genera ganancias en criptomonedas, creado por un Empresa vietnamita, Sky Mavis. En el juego, los jugadores luchan contra personajes parecidos a Pokémon para ganar una criptomoneda llamada Smooth Love Potion.

En el apogeo de la popularidad de Axie en 2021, los propietarios de tierras, las gasolineras y algunos restaurantes de Filipinas aceptaron Smooth Love Potion como una alternativa a los pesos.

Pero cuando las criptomonedas colapsaron un año después, miles de filipinos perdieron los ahorros que tenían en Smooth Love Potion. Los personajes del juego, que algunos jugadores intercambiarían para venderlos por miles de dólares. –tan valiosos que algunos filipinos pidieron préstamos para comprarlos– se han vuelto inútiles.

“El juego funcionó bien cuando todos se unieron”, dijo Ian Dela Cruz, de 30 años, un granjero de Pampanga, una provincia al norte de Manila, y exjugador de Axie. «Pero cuando todos intentaron salir, fue cuando todo se detuvo».

Algunos filipinos que han ganado dinero con éxito a través de Axie se han convertido en empresarios y han creado sus propias empresas y colectivos de juego llamados «gremios». Ahora algunos de esos esfuerzos están despegando.

Teresa Pia, de 27 años, exjugadora de Axie, dejó su trabajo como maestra de preescolar en 2021 para dirigir un gremio de juegos de criptomonedas llamado Real Deal, que cuenta con 54.000 miembros en la plataforma de redes sociales Discord. Pia dijo que veía su canal Discord “como una nueva clase” en la que enseñaba a sus miembros, muchos de ellos mujeres filipinas que trabajaban en el extranjero, a comerciar e invertir en criptomonedas. Con la recuperación de las criptomonedas, muchas de estas mujeres ahora ganan suficiente dinero para regresar a casa con sus familias, dijo.

“La cantidad de dinero que reciben puede parecer pequeña, pero cuando la conviertes a pesos, es grande para ellos”, dijo Pia.

Dela Cruz ha permanecido en la industria de las criptomonedas como transmisor de videojuegos en Twitch, la plataforma de transmisión propiedad de Amazon. Ahora es el capitán de uno de los equipos de deportes electrónicos más importantes de Filipinas. En Pampanga, muchos agricultores han comenzado a jugar Pixel y están cosechando cultivos virtuales para obtener criptomonedas como ingreso adicional, dijo.

Luke Barwikowski, el fundador estadounidense del juego, dijo que los agricultores filipinos le dieron consejos sobre cómo hacer que los píxeles fueran más realistas.

«Tenemos usuarios que literalmente nos dan sus cronogramas de cultivo o sus rutinas de riego», dijo.

Incluso según los estándares criptográficos, la industria en Filipinas está llena de oportunistas. Las estafas de phishing en Filipinas están muy extendidas en las comunidades criptográficas en línea en plataformas como Discord y X, al igual que la «matanza de cerdos», en la que los estafadores se dirigen a las víctimas con textos engañosos y mensajes de Facebook. Durante el apogeo de Axie, algunos líderes de gremios explotaron a los jugadores vulnerables, tomando hasta la mitad de sus ganancias como cuotas de membresía, dijeron ex jugadores.

Bon dijo que además de proporcionar computadoras y recursos a los miembros de su gremio, considera su trabajo como el de protector. “Esto es familia”, dijo.

Si bien las criptomonedas han sido de gran ayuda para muchos filipinos, algunos dijeron que estarían de acuerdo en buscar otras oportunidades si la industria volviera a fracasar. Dela Cruz dijo que soñaba con administrar varias granjas con sus hermanos y no tener que depender de las criptomonedas para obtener ingresos.

“El aire fresco, los sonidos de las gallinas”, dijo. «No puedes encontrarlo en línea».