Durante la última década, RIP Medical Debt ha pasado de ser un pequeño grupo sin fines de lucro que recibió menos de $3,000 en donaciones a una fuerza multimillonaria en filantropía de atención médica.
Lo hizo con una estrategia única y simple para abordar las enormes sumas que los estadounidenses deben a los hospitales: comprar facturas viejas que de otro modo se venderían a agencias de cobranza y cancelar la deuda.
Desde 2014, RIP Medical Debt estima que ha eliminado más de $11 mil millones en deuda con la ayuda de importantes donaciones de filántropos e incluso gobiernos municipales. En enero, el alcalde de Nueva York, Eric Adams, anunció planes para donar 18 millones de dólares a la organización.
Pero un estudio publicado el lunes por un grupo de economistas cuestiona las suposiciones de esta organización benéfica de alto perfil. Después de rastrear a 213.000 personas endeudadas y seleccionar al azar a algunas para trabajar con el grupo sin fines de lucro, los investigadores encontraron que el alivio de la deuda, en promedio, no mejoraba la salud mental o las calificaciones crediticias de los deudores. Y aquellos cuyas facturas habían sido pagadas tenían la misma probabilidad de renunciar a la atención médica que aquellos cuyas facturas no habían sido pagadas.
«Estábamos decepcionados», afirmó Ray Kluender, profesor asistente de la Escuela de Negocios de Harvard y coautor del estudio. «No queremos endulzarlo».
Allison Sesso, directora ejecutiva de RIP Medical Debt, dijo que el estudio contradecía lo que el grupo había escuchado regularmente de aquellos a quienes ayudaba. «Estamos recibiendo respuestas de gente entusiasmada», dijo.
En una encuesta que el grupo realizó el año pasado, el 60% de las personas con facturas médicas dijeron que la deuda había afectado negativamente su salud mental y el 42% dijo que había retrasado la atención médica.
Los estudios habían demostrado importantes mejoras financieras y de salud mental para otros tipos de alivio de la deuda, como el pago de préstamos estudiantiles o hipotecas. Pero estas deudas son más apremiantes: los propietarios de viviendas que no pagan sus hipotecas podrían perder rápidamente sus casas, mientras que una factura de hospital puede languidecer durante años sin mayores consecuencias.
Las principales agencias de informes crediticios eliminaron las deudas inferiores a $500 de los informes crediticios el año pasado, reduciendo aún más el impacto de la deuda pendiente. Y el gobierno federal está aplicando normas que eliminarían por completo las facturas médicas de los informes crediticios.
El estudio, publicado como documento de trabajo de la Oficina Nacional de Investigación Económica, es uno de los primeros en examinar el impacto del alivio de la deuda médica en las personas. «Esta es un área de política muy importante en este momento, por lo que es importante mostrar rigurosamente cuáles son los resultados», dijo Amy Finkelstein, economista de salud del Instituto Tecnológico de Massachusetts, cuya investigación ha demostrado efectos positivos significativos en la obtención de seguro médico.
La Sra. Finkelstein también es codirectora de J-PAL North America, un grupo sin fines de lucro que lleva a cabo experimentos aleatorios en programas sociales y proporcionó algunos fondos para este proyecto.
«La idea de que tal vez podríamos deshacernos de la deuda médica, y que no costaría tanto dinero pero haría una gran diferencia, era atractiva», dijo la Sra. Finkelstein. «Lo que hemos aprendido, lamentablemente, es que no parece tener mucho impacto».
Kluender y uno de sus coautores tuvieron la idea del estudio en 2016 cuando vieron RIP Medical Debt en un segmento popular del programa de televisión de John Oliver. Ellos y otros dos economistas colaboraron con el grupo sin fines de lucro para llevar a cabo el experimento, que borró 169 millones de dólares en deuda de 83.000 prestatarios entre 2018 y 2020.
Esos pacientes, al igual que otros a los que normalmente ayuda RIP Medical Debt, no estaban pagando esas facturas, que tenían al menos un año de antigüedad. Los economistas rastrearon los puntajes crediticios de los pacientes y les enviaron encuestas en las que se les preguntaba sobre su salud mental y los obstáculos que habían enfrentado para obtener atención médica.
Compararon estos resultados con los de un grupo de control de 130.000 personas a las que no se les habían cancelado sus deudas y encontraron pocas diferencias. Los dos grupos informaron barreras financieras similares para buscar atención médica y acceso similar al crédito. Los pacientes cuyas deudas médicas habían sido pagadas tenían la misma probabilidad de tener problemas para pagar otras facturas un año después.
«Muchas de estas personas tienen muchos otros problemas financieros», dijo Neale Mahoney, economista de Stanford y coautor del estudio. «Eliminar las señales de alerta no significa que de repente se conviertan en un buen riesgo, desde una perspectiva crediticia».
Para algunos participantes del estudio que no tenían otras deudas en cobranza, las facturas médicas canceladas provocaron un aumento de 3,6 puntos en su puntaje crediticio, en promedio.
Los investigadores se sorprendieron al descubrir que para algunas personas, particularmente aquellas que ya experimentaban altos niveles de estrés financiero, el alivio de la deuda empeoraba su depresión. Es posible, especularon los investigadores, que la noticia del reembolso repentino recordara inadvertidamente a los deudores otras facturas impagas.
RIP Medical Debt ha “evolucionado” desde 2020, cuando finalizó el experimento, dijo Sesso. Las donaciones importantes ahora permiten al grupo comprar miles de millones en deuda en una sola ciudad, lo que, según ella, podría tener un impacto mayor en las finanzas de los destinatarios.
