Los jóvenes chinos están renunciando a ahorrar para la jubilación

China quiere que los jóvenes ahorren dinero para la jubilación. A Tao Swift, un treintañero desempleado, no le interesa oírlo.

“¿Jubilarse con su pensión?” iglesias. «No tengo muchas esperanzas de tenerlo en mis manos».

Tao, que vive en la ciudad sureña de Chengdu, no es el único que piensa de esta manera. En los foros de las redes sociales y entre amigos, los jóvenes se preguntan si deberían ahorrar para la vejez. Algunos se dan por vencidos, citando la escasez de empleos, los bajos salarios y su ambivalencia sobre el futuro.

Su escepticismo traiciona el enorme desafío que enfrentan los líderes chinos. En menos de tres décadas, el país ha pasado de una sociedad joven a una envejecida. Siete años consecutivos de caída de las tasas de natalidad están acercando el día en que habrá menos personas trabajando que pensionados.

El perfil demográfico que cambia rápidamente está ejerciendo presión sobre el actual sistema de pensiones insuficientemente financiado de China. Una edad de jubilación promedio de 54 años, una de las más bajas del mundo, ha agudizado este estrés.

Una grave desaceleración económica, la peor desde que China abrazó el capitalismo hace cuatro décadas, está dejando a muchas personas sin trabajo o con poco espacio para ahorrar dinero.

China ha cruzado un Rubicón demográfico como ya lo han hecho muchos otros países. El problema de los programas de pensiones con financiación insuficiente tampoco es exclusivo de China. Pero los problemas demográficos y económicos de China están chocando, socavando la confianza en el sistema de pensiones.

China está envejeciendo tan rápidamente que en el próximo cuarto de siglo, 520 millones de personas, o casi el 40 por ciento de la población actual, tendrán más de 60 años. Y en la próxima década las pensiones públicas se quedarán sin dinero, según los chinos. Academia de Ciencias Sociales, un instituto de investigación gubernamental.

«Debido al envejecimiento de la población, la gente es escéptica sobre sus futuras pensiones», dijo Tao Wang, economista jefe para China de la UBS. «Temen que el pago sea menor en el futuro».

Los líderes chinos podrían comenzar a abordar el problema elevando una edad de jubilación “alarmantemente baja”, dijo Wang. Han hablado de hacerlo de forma gradual, pero aún no han tomado medidas.

La historia reciente también ha contribuido al problema. Hasta la década de 1980, China tenía una economía planificada y las empresas estatales pagaban salarios a los trabajadores hasta su muerte. Al adoptar reformas orientadas al mercado, los funcionarios también se propusieron crear un sistema de pensiones más inclusivo.

En las primeras décadas después de abrir la economía de China al mundo, el Partido Comunista dio prioridad al crecimiento, renunciando a las inversiones necesarias para construir una red de seguridad social más amplia. Y cuando los funcionarios reformaron las empresas estatales en la década de 1990, decenas de millones de personas perdieron sus empleos.

Los funcionarios comenzaron a crear un nuevo sistema de pensiones que eventualmente cubriría a la mayor parte de la población bajo tres pilares. El primero es un programa público y obligatorio que cuenta con el mayor número de afiliados, con poco más de mil millones de personas. Consiste en un plan básico para los desempleados de las zonas rurales y urbanas, así como para los trabajadores migrantes, que cubre a más de 550 millones de personas, y un plan basado en el empleo que cubre a 504 millones de empleados.

El segundo pilar del sistema de pensiones de China es privado y está basado en el empleo. Es voluntario para las empresas y afecta a muchas menos personas.

La tercera y más reciente, también privada y voluntaria, es una pensión personal. Se introdujo en 2022. Dado que la pensión pública estaba cada vez más estresada financieramente, los funcionarios comenzaron a ofrecer beneficios fiscales muy similares a los de una cuenta de jubilación individual en los Estados Unidos.

La introducción de pensiones privadas, que todavía se encuentran en programas piloto en decenas de ciudades, coincidió con una noticia alarmante: la población de China comenzaba a disminuir por primera vez en su historia moderna.

Los profesionales en activo como Xuan Lü, de 27 años, deben aportar parte de su salario a una de las pensiones públicas. El Sr. Xuan, que es organizador de exposiciones en Beijing, dijo que no piensa demasiado en aproximadamente el 5 por ciento de sus ingresos que reserva cada mes.

«Es demasiado pronto para preocuparse por estas cosas», afirmó.

Pero en el último año ha surgido otro problema: cada vez más personas, ya sean desempleadas o con trabajos a tiempo parcial o autónomos, suspenden sus cotizaciones o simplemente las abandonan.

«El número de personas que tácticamente han decidido no contribuir o unirse al sistema es bastante grande», dijo Dali Yang, profesor de la Universidad de Chicago. «Ha aumentado de manera muy sustancial».

Los expertos también advierten que si China no cambia su edad de jubilación, tendrá que reducir los beneficios, que según ellos podrían ser demasiado generosos en algunos casos. En 2022, el pago mensual promedio nacional por la pensión de los empleados públicos era de $500 y de solo $28 por la pensión básica estatal. Pero las contribuciones y los beneficios variaron drásticamente según la ciudad y el condado.

Hay miles de planes de pensiones diferentes y cada uno está gestionado por una autoridad local. La cantidad que reciben los pensionados está vinculada a las finanzas del gobierno local y al tamaño de un grupo de pensionados determinado. Según un estudio, algunas pensiones tienen tan solo 30.000 participantes.

En algunas regiones prósperas, hasta ocho trabajadores mantienen a cada jubilado. Pero en las zonas más pobres hay alrededor de dos trabajadores por cada pensionado.

A medida que aumentaba la presión, funcionarios y expertos chinos preocupados comenzaron a molestar a los jóvenes para que ahorraran y se inscribieran en planes de pensiones privados.

Un conocido profesor instó a los jóvenes a dejar el café diario y depositar el dinero en un fondo. Otro advirtió a los jóvenes que la pensión básica no será suficiente para sobrevivir cuando sean mayores.

Para algunos jóvenes, los llamamientos urgentes resultan contraproducentes.

«Sus apelaciones tienen el efecto contrario», dijo Lumiere Chen, de 27 años, un agente de seguros privado en Beijing cuyos clientes suman alrededor de 35. «Estamos molestos por cada vez más apelaciones».

Incluso aquellos que son un poco mayores no son fáciles de persuadir.

“Para ser honesto, no espero vivir con mi salario de jubilación y cubrir con él mi futura vida de jubilación”, dijo Leon Li, de 37 años, conductor de Didi, el equivalente chino de Uber. Li perdió su trabajo en una empresa de investigación de mercado el año pasado después de trabajar allí durante más de una década. Tenía una pensión de la empresa que seguirá pagando durante los próximos dos años para alcanzar el umbral mínimo de 15 años para tener derecho a prestaciones tras la jubilación.

César Li, de 27 años, sin embargo, no se ha inscrito en el plan público básico de pensiones porque, según él, es demasiado caro. Li, un trabajador independiente, dijo que había notado que más personas mayores solicitaban pensiones y menos profesionales jóvenes pagaban contribuciones al sistema. Se hizo eco de la preocupación expresada por otros jóvenes: que sus padres o abuelos jubilados reciban a veces el doble del salario de sus familiares trabajadores.

César Li y sus amigos a veces discuten sobre el futuro, dice, y bromean sobre quién los cuidará cuando sean viejos. «Podríamos encontrarnos solos y morir en casa», añadió.

Con menos jóvenes y más ancianos, la brecha entre trabajadores y pensionados no hará más que aumentar.

“Esto sólo puede dejarse en manos del destino”, afirmó Li. «Yo no tengo control sobre ello.»

Li Tu contribuido a la investigación.