Hubo problemas con su sistema de propulsión, pero la nave espacial Starliner de Boeing y los dos astronautas de la NASA que transportaba se acoplaron con éxito a la Estación Espacial Internacional el jueves por la tarde.
El acoplamiento, a las 13:34 hora del este, se produjo más de una hora más tarde de lo esperado, después de que se resolvieran varios propulsores que funcionaban mal.
La llegada de Starliner se produjo un día después del lanzamiento del vehículo desde la estación espacial de Cabo Cañaveral en Florida. El acoplamiento fue un hito importante para el vuelo de prueba, que servirá para realizar una comprobación final de que el Starliner está listo para iniciar vuelos operativos una vez al año para transportar a las tripulaciones de la NASA para estancias de seis meses en la estación espacial.
La NASA contrató a Boeing para construir la nave espacial como uno de los dos reemplazos de sus transbordadores espaciales retirados, pero la compañía experimentó años de costosos problemas técnicos y retrasos que le impidieron volar el Starliner con personas a bordo.
Los ingenieros esperaban encontrar problemas durante este vuelo, y así fue.
Incluso antes del lanzamiento, se descubrió una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión del Starliner. Esto llevó a varias semanas de investigación.
El helio, un gas inerte, se utiliza para empujar los propulsores hacia los propulsores de la nave espacial. Si se pierde demasiado, es posible que los propulsores no funcionen correctamente.
Los ingenieros determinaron que la fuga parecía limitarse a un sello, pero luego descubrieron una «vulnerabilidad de diseño». Si hubiera habido una serie de fallas improbables en el sistema de propulsión después del desacoplamiento, es posible que Wilmore y Williams hubieran quedado varados en órbita.
Boeing desarrolló un procedimiento de respaldo para permitir que el Starliner regresara a la Tierra en caso de que ocurrieran fallas improbables. Los funcionarios de Boeing y la NASA decidieron que no era necesario reparar la fuga de helio y que se podía lanzar la nave espacial.
Sin embargo, anoche se produjeron dos fugas más de helio.
Se detuvieron los flujos de helio hacia las partes con fugas del sistema de propulsión y los ingenieros analizaron el problema mientras Wilmore y Williams dormían. Por la mañana los responsables de la misión decidieron continuar con el atraque. Se reactivó el flujo de helio para las maniobras de atraque.
“Starliner mantiene actualmente abundantes reservas de helio”, dijo Jim May, ingeniero de Boeing, durante la cobertura de la misión Starliner por parte de la NASA. “Esperamos más de 90 horas de capacidad de propulsor de vuelo libre después del desacoplamiento. Actualmente, la fuga de helio no representa un problema de seguridad para la tripulación ni para la misión”.
Cuando Starliner se acercaba a la estación espacial, cuatro de los 28 aviones de maniobra de Starliner parecieron funcionar mal. Esto llevó a una mayor resolución de problemas y el Starliner perdió su primera oportunidad de atracar.
La nave espacial y los astronautas esperaron a la siguiente y luego se acercaron lentamente sin mayores dificultades.
