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Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, dijo el miércoles que espera que el banco central comience a reducir los costos de endeudamiento en 2024, pero que las autoridades aún necesitan ganar «mayor confianza» en que la inflación se superará antes de tomar alguna medida.
«Creemos que nuestra tasa de política probablemente esté en su punto máximo para este ciclo de ajuste», dijo Powell durante su testimonio ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes. «Si la economía evoluciona sustancialmente como se espera, probablemente será apropiado comenzar a aliviar las restricciones políticas en algún momento de este año».
Los comentarios de Powell sobre política económica coincidieron en gran medida con las expectativas del mercado. Las autoridades han aumentado las tasas de interés en 2022 y 2023 para desacelerar el crecimiento y mantener la inflación bajo control, y han estado señalando durante meses que pronto podrían comenzar a reducir esas tasas a medida que los aumentos de precios se desaceleren. Los funcionarios de la Fed han sido claros en que no quieren comenzar a recortar los costos de endeudamiento prematuramente y han mantenido abiertas sus opciones sobre el momento.
Pero aunque Powell dijo pocas novedades sobre las perspectivas de las tasas, trajo noticias importantes sobre otro tema: la regulación bancaria.
Además de guiar la economía con sus políticas de tipos de interés, la Reserva Federal supervisa los bancos más grandes del país con el objetivo de mantener la estabilidad financiera. Durante su testimonio del miércoles, Powell enfrentó una serie de preguntas sobre las principales regulaciones bancarias propuestas por la Reserva Federal y otros reguladores el año pasado, denominadas el “final de Basilea III”.
El presidente de la Reserva Federal señaló que se avecinaban cambios importantes en las reglas propuestas y que era una «opción muy plausible» que los reguladores pudieran reemitirlas por completo, algo que los lobbystas que representan a los bancos más grandes de Estados Unidos han estado impulsando enérgicamente.
Las perspectivas sobre los tipos se mantienen sin cambios
Si bien muchas de las noticias más importantes que surgieron durante la audiencia fueron sobre la regulación bancaria, los inversores siguieron de cerca el testimonio de Powell en busca de pistas sobre lo que podría suceder a continuación con las tasas de interés. Lo que recibieron fue una continuación del mensaje que la Reserva Federal ha estado enviando durante meses: se avecinan recortes de tipos, pero la Reserva Federal quiere tener cuidado al realizarlos.
«Lo que hemos visto hasta ahora es una economía que está creciendo a un ritmo sólido», dijo Powell, incluso cuando la inflación está cayendo bruscamente. «Así que estas son las condiciones que vemos -son condiciones muy atractivas- y estamos tratando de utilizar nuestras políticas para mantener el crecimiento y mantener fuerte el mercado laboral, mientras al mismo tiempo logramos mayores avances en materia de inflación».
Las autoridades de la Fed aumentaron rápidamente las tasas de interés desde marzo de 2022 hasta julio de 2023, llevándolas a un rango de 5,25 a 5,5%, donde se encuentran actualmente. Eso ha encarecido las hipotecas, los préstamos comerciales y otros tipos de préstamos, contribuyendo a desacelerar una economía que de otro modo mantendría un impulso sustancial.
Los funcionarios han señalado que podrían recortar las tasas de interés varias veces este año, y Wall Street está tratando de evaluar cuándo podrían comenzar esas medidas.
La próxima reunión de la Reserva Federal será el 19 y 20 de marzo, pero pocos inversores esperan que los funcionarios bajen las tasas de interés en esa reunión. Los mercados ven la reunión de junio de la Reserva Federal como un candidato más probable para el primer recorte de tasas y apuestan a que los banqueros centrales podrían reducir los costos de endeudamiento tres o cuatro veces para fin de año.
La Fed intenta encontrar un equilibrio
El presidente de la Reserva Federal advirtió contra un recorte de tasas demasiado pronto, señalando que “reducir las restricciones de las políticas demasiado pronto o demasiado podría resultar en una reversión del progreso que hemos visto en materia de inflación y, en última instancia, requerir políticas aún más restrictivas”.
Si bien la inflación ha caído, sigue por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal.
La medida de inflación preferida del banco central aumentó un 2,4% interanual en enero, muy por debajo de su máximo de casi el 7%. La medida subió un 2,8% después de excluir la volatilidad de los precios de los alimentos y los combustibles para obtener una lectura más clara de las tendencias de la inflación. (Una medida de inflación separada pero relacionada, el índice de precios al consumidor, alcanzó un pico más alto en 2022 y se mantiene ligeramente más alto).
Sin embargo, Powell también reconoció que puede haber riesgos al esperar demasiado para bajar las tasas de interés, porque «reducir las restricciones políticas demasiado tarde o demasiado poco podría debilitar indebidamente la actividad económica y el empleo».
Hasta ahora, el enfriamiento se ha producido incluso cuando el mercado laboral se ha mantenido fuerte, con una contratación sólida y un desempleo que ronda el 3,7%, un nivel bajo según estándares históricos.
Los funcionarios de la Reserva Federal esperan que su política esté ayudando a restablecer el equilibrio de la economía, de modo que los aumentos de precios puedan volver a un nivel normal. Por ejemplo, el número de ofertas de trabajo ha disminuido durante el último año y, a medida que las empresas compiten menos agresivamente por los empleados, el crecimiento salarial se está enfriando. Eso podría dejar a las empresas con menos impulso para subir los precios para cubrir los crecientes costos.
Powell señaló que en el mercado laboral, “las condiciones de oferta y demanda continuaron logrando un mejor equilibrio”.
Las normas bancarias propuestas obtienen difusión
Si bien algunos legisladores hicieron preguntas sobre el mercado laboral y la inflación, el presidente de la Reserva Federal respondió muchas preguntas sobre la candente propuesta del banco central para acelerar la regulación bancaria, el “final de Basilea III”.
La propuesta, que es la versión estadounidense de una norma internacional, introduciría una serie de cambios en la supervisión bancaria que en última instancia aumentarían la cantidad de capital –un colchón financiero– que los grandes bancos deben mantener.
Aunque la regulación suele ser una cuestión esotérica y no particularmente dramática, los bancos y sus lobbystas montaron una estridente campaña contra la propuesta. El esfuerzo también incluyó un anuncio de televisión advirtiendo, con un fondo de música de piano sombría, que la propuesta tendría un costo para las familias, los agricultores y las personas mayores.
Incluso dentro de la junta de la Reserva Federal con sede en Washington, los gobernadores que se espera que voten sobre la propuesta han planteado preguntas o expresado una oposición abierta a las medidas, que han sido apoyadas por Michael Barr, vicepresidente de supervisión de la Reserva Federal, y sus colegas reguladores bancarios.
Powell señaló repetidamente que se avecinaban cambios en la propuesta.
«Escuchamos las preocupaciones y espero que haya cambios amplios y sustanciales en la propuesta», dijo Powell, añadiendo que el producto final tendrá «un amplio apoyo» dentro de la Reserva Federal y el mundo en general.
Dijo que la Reserva Federal no había «tomado la decisión» de reactivar la reforma bancaria, pero que era «una opción muy plausible».
Fue una gran noticia: los bancos presionaron al banco central para que retirara la propuesta y publicara una nueva versión. Una nueva propuesta representaría una victoria para la industria, aunque también probablemente retrasaría el cronograma para finalizar las reglas, que son políticamente complicadas, hasta la temporada electoral de 2024.
