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Excrementos de rata de la ciudad de Nueva York. Caca de parques para perros en Wisconsin. Desechos humanos de un hospital de Missouri. Estos son algunos de los materiales que nos preparan para el próximo capítulo de la saga del coronavirus.
Más de cuatro años después de la pandemia, el virus ha aflojado su control sobre los cuerpos y las mentes de la mayoría de las personas. Pero aún podría aparecer una nueva variante capaz de esquivar nuestras defensas inmunitarias, descarrilando el regreso a la normalidad logrado con tanto esfuerzo.
Los científicos de todo el país están buscando señales tempranas.
«Ya no estamos en las etapas agudas de una pandemia, y creo que es comprensible y probablemente algo bueno» que la mayoría de las personas, incluidos los científicos, hayan regresado a sus vidas prepandémicas, dijo Jesse Bloom, biólogo evolutivo de Fred Hutchinson. Centro Oncológico de Seattle.
«Dicho esto, el virus todavía está evolucionando, todavía está infectando a un gran número de personas», añadió. «Necesitamos seguir monitoreándolo».
El Dr. Bloom y otros investigadores están tratando de comprender cómo se comporta y evoluciona el coronavirus a medida que las poblaciones desarrollan inmunidad. Otros equipos están investigando la respuesta del cuerpo a la infección, incluido el complejo síndrome llamado Covid prolongado.
Y algunos científicos han asumido una tarea cada vez más difícil: estimar la eficacia de la vacuna en un entorno respiratorio abarrotado.
«Intelectualmente, este virus, al menos para mí, se está volviendo cada vez más interesante», afirmó Sarah Cobey, bióloga evolutiva de la Universidad de Chicago.
“En cierto modo, el SARS-CoV-2 ha sido un recordatorio fabuloso de algunas de las preguntas más profundas en este campo, y también de hasta dónde tenemos que llegar para responder a muchas de ellas”.
Analizar cuidadosamente las nuevas variantes que aparecen en las aguas residuales puede ayudar a predecir qué formas adicionales podrían surgir, dijo Marc Johnson, virólogo de la Universidad de Missouri, que ha buscado iteraciones del coronavirus en muestras de heces de roedores y humanos.
“Ayudan a informar sobre la evolución de este virus y lo que probablemente sucederá a continuación, y tal vez incluso podrían brindar orientación sobre cómo fabricar una mejor vacuna”, dijo el Dr. Johnson.
El «evento del cisne negro»
La biología evolutiva fue alguna vez una actividad esotérica que requería horas monótonas frente a la pantalla de una computadora. Las implicaciones del trabajo para la salud pública fueron a menudo débiles.
La pandemia ha cambiado la situación. Ahora las vacunas se pueden producir con mayor facilidad y rapidez que antes, por lo que “comprender realmente cómo evolucionan los virus tiene cada vez más utilidad práctica”, afirmó el Dr. Bloom.
Muchos biólogos evolutivos que ahora estudian el coronavirus, incluido el Dr. Bloom, eran expertos en influenza, que evoluciona hacia una nueva variante cada dos a ocho años a partir de su predecesor más inmediato.
Los científicos esperaban que el coronavirus se comportara de manera similar. Pero Omicron llegó con docenas de nuevas mutaciones: un impactante “evento de cisne negro”, dijo el Dr. Bloom. Luego vino BA.2.86, otro gran salto en la evolución, que indica que el virus seguía siendo impredecible.
Las iteraciones de un virus que prosperan en una población tienen algún tipo de ventaja: la capacidad de evadir el sistema inmunológico, tal vez, o un contagio extremo. En un individuo “no existe tal presión evolutiva”, afirmó Katia Koelle, bióloga evolutiva de la Universidad Emory.
El resultado es que una infección crónica –generalmente en una persona inmunocomprometida– le da al virus la oportunidad de experimentar con nuevos formatos, permitiéndole presionar el equivalente evolutivo de un botón de avance rápido. (También se cree que la persistencia viral en el cuerpo influye en el Covid prolongado).
Las infecciones crónicas por coronavirus son raras, incluso entre personas inmunodeprimidas. Pero ahora se cree que la variante Alfa de finales de 2020, la variante Omicron de finales de 2021 y BA.2.86, detectada por primera vez el verano pasado, surgieron de personas inmunodeprimidas.
Algunas mutaciones adquiridas durante la evolución del virus pueden no ofrecer ningún beneficio o incluso obstaculizarlo, dijo el Dr. Koelle. No todas las versiones del virus representan una amenaza generalizada para la población, por ejemplo BA.2.86.
Pero estas alteraciones genéticas aún podrían presagiar el futuro.
Tras la aparición del virus BA.2.86, un análisis en profundidad de su genoma reveló un punto en el que el virus seguía siendo sensible a las defensas inmunitarias del organismo. El Dr. Johnson supuso que el siguiente paso del virus sería adquirir una mutación en ese mismo lugar.
“Y efectivamente, simplemente apareció”, dijo, refiriéndose a la JN.1, la variante que ahora representa la gran mayoría de las infecciones.
«Cuanto más vemos estos linajes como BA.2.86, que parecen surgir de infecciones crónicas, más argumentos tenemos como: Oye, esto es algo a lo que realmente debemos prestar atención», añadió.
Al analizar más de 20.000 muestras de aguas residuales de todo el país, el Dr. Johnson encontró menos de 60 secuencias genéticas virales que probablemente provenían de personas inmunodeprimidas.
Estas secuencias surgen sólo cuando un “súper eliminador” (un individuo que elimina enormes cantidades de virus en las heces) vive en un área con vigilancia de aguas residuales. «Estoy seguro de que hay muchos más por ahí», dijo el Dr. Johnson. «No sé cuántos más.»
Vigilancia discontinua
Los científicos que buscan señales de un peligro renovado se ven limitados por la vigilancia limitada de las variantes del coronavirus en Estados Unidos y otros lugares.
Muchos países, incluido Estados Unidos, intensificaron sus esfuerzos de seguimiento en el punto álgido de la pandemia. Pero desde entonces se han reducido, lo que ha dejado a los científicos conjeturando el alcance de las infecciones por virus respiratorios. Las aguas residuales y los refugios pueden proporcionar pistas, pero ni siquiera son una medida sensible.
«Nunca hemos tenido una vigilancia particularmente sistemática de los patógenos respiratorios en los Estados Unidos, pero ahora es aún menos sistemática», dijo el Dr. Cobey. «Nuestra comprensión de la carga de estos patógenos, y mucho menos de su evolución, se ha visto realmente comprometida».
No monitorear de cerca los virus tiene otra consecuencia: con múltiples virus respiratorios que combatir cada año, ahora es extremadamente difícil evaluar la efectividad de las vacunas.
Antes de Covid, los científicos estimaban la eficacia de la vacuna contra la gripe comparando el estado de vacunación de quienes daban positivo en la prueba de gripe con los que no.
Pero ahora, con las vacunas contra el Covid y el virus respiratorio sincitial en la mezcla, las matemáticas ya no son simples. Los pacientes acuden a clínicas y hospitales con síntomas similares y cada vacuna previene esos síntomas en diferente medida.
«Lo que está sucediendo se está convirtiendo en una red de prevención mucho más compleja», afirmó Emily Martin, epidemióloga de la Universidad de Michigan. «Hace cosas raras con los números».
Una estimación precisa de la eficacia será crucial para diseñar la vacuna para cada temporada y preparar a médicos y pacientes para afrontar una temporada respiratoria difícil.
En 2021, por ejemplo, la Universidad de Michigan experimentó una epidemia de gripe. Cuando los investigadores se dieron cuenta de que la vacuna estacional no protegía contra esa cepa, pudieron alertar a otros campus universitarios para que se prepararan para grupos en sus dormitorios y hospitales para abastecerse de medicamentos antivirales.
Resolver el problema en sí puede plantear complicaciones, ya que varias divisiones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades trabajan en la gripe, el Covid y otras enfermedades respiratorias.
«Requiere resolución de problemas a través de este tipo de líneas artificiales de diferentes departamentos», dijo el Dr. Martin.
Inmunidad y Covid largo
A medida que se materializaron variante tras variante del coronavirus, quedó claro que, si bien las vacunas proporcionaban un poderoso baluarte contra las enfermedades graves y la muerte, eran mucho menos efectivas para detener la propagación viral.
Para que una vacuna prevenga infecciones, debe inducir anticuerpos no sólo en la sangre, sino también en los sitios donde el virus invade el cuerpo.
«Lo ideal sería que pasaran a través de las mucosas, es decir, hasta la nariz y los pulmones», dijo Marion Pepper, inmunóloga de la Universidad de Washington en Seattle.
Los científicos descubrieron hace unos 15 años que gran parte de las defensas del cuerpo provienen no sólo de las células y órganos del sistema inmunológico, sino también de estos otros tejidos.
«Una de las cosas en las que realmente nos hemos centrado es en tratar de comprender las respuestas inmunitarias en los tejidos mejor que antes», dijo el Dr. Pepper.
En un pequeño grupo de personas, el propio virus también puede persistir en varias partes del cuerpo y podría ser una de las causas del Covid a largo plazo. La vacunación y los medicamentos antivirales alivian algunos de los síntomas, lo que da crédito a esta idea.
En la Universidad de Yale, Akiko Iwasaki y sus colegas están probando si un tratamiento de 15 días con el medicamento antiviral Paxlovid puede eliminar un reservorio de virus que se replica lentamente en el cuerpo.
«Esperamos llegar a la causa raíz, si es esto lo que hace que las personas se enfermen», dijo el Dr. Iwasaki.
Ella y sus colegas comenzaron a estudiar las respuestas inmunes al coronavirus tan pronto como apareció el virus. A medida que avanzaba la pandemia, las colaboraciones se hicieron más amplias e internacionales.
Y se ha vuelto obvio que en muchas personas el coronavirus deja un legado duradero de problemas en el sistema inmunológico.
Hace dos años, el Dr. Iwasaki propuso un nuevo centro para estudiar las innumerables preguntas que han surgido. Las infecciones por muchos otros virus, bacterias y parásitos también causan complicaciones a largo plazo, incluida la autoinmunidad.
El nuevo instituto virtual, inaugurado el verano pasado, está dedicado al estudio de los síndromes posinfección y las estrategias para prevenirlos y tratarlos.
Antes de la pandemia, el Dr. Iwasaki ya estaba ocupado estudiando infecciones virales en un gran laboratorio y múltiples proyectos. Pero no se compara con su vida actual, dijo.
«Los científicos tienden a obsesionarse con las cosas en las que trabajan, pero no con este nivel de urgencia», dijo. «Trabajo prácticamente todas las horas del día».
