Ryan Selkis, un ejecutivo de criptomonedas, estaba cenando en Mar-a-Lago el mes pasado cuando recibió una invitación inesperada: el expresidente Donald J. Trump quería que subiera al escenario y dijera algunas palabras.
Selkis, que dirige la empresa de datos criptográficos Messari, fue uno de los aproximadamente doscientos asistentes a un evento que celebraba la serie de tokens no fungibles de Trump, los coleccionables digitales conocidos como NFT. Cuando llegó al atril, Selkis se volvió hacia el ex presidente.
«Hay 50 millones de poseedores de criptomonedas en Estados Unidos», dijo el ejecutivo. «Son muchos votantes».
Este mensaje se ha convertido en un tema de conversación política en el mundo de las criptomonedas, mientras la industria intenta deshacerse de una ola de escándalos y establecerse como una fuerza poderosa en el ciclo electoral de 2024. Tres importantes empresas de criptomonedas se han unido para financiar un grupo de afiliados. super PAC, invirtiendo aproximadamente $ 150 millones para elegir candidatos pro-cripto en las elecciones al Congreso.
Los PAC no tienen intención de participar en las elecciones presidenciales, afirmó un portavoz de los grupos. Pero los principales ejecutivos de criptomonedas han tratado de reunir a la industria detrás de Trump, quien ha correspondido elogiando las monedas digitales y hospedando a ejecutivos en Mar-a-Lago.
Muchos defensores de las criptomonedas ven las elecciones de 2024 como un momento crucial. Después del colapso de varias empresas de criptomonedas hace dos años, la administración Biden lanzó una agresiva represión, presentando demandas y cargos penales contra algunas de las principales figuras de la industria. La Comisión de Bolsa y Valores está investigando casos que podrían obligar efectivamente a la industria de las criptomonedas a salir de los Estados Unidos.
“Las elecciones de 2024 serán las más importantes en la historia de las criptomonedas”, dijo Brad Garlinghouse, director ejecutivo de Ripple, una empresa de criptomonedas que ha estado peleando con el gobierno federal durante años. «Estás viendo que la tecnología se convierte en una cuestión política partidista».
Garlinghouse, Selkis y otros ejecutivos han argumentado que los “criptovotantes” recientemente energizados podrían influir en el resultado de las elecciones. A menudo citan una encuesta, encargada por el intercambio de criptomonedas Coinbase, que sugiere que 52 millones de estadounidenses poseen monedas digitales. (La Reserva Federal estima que el total representa el 7% de la población adulta, o alrededor de 18 millones de personas).
Pero la supuesta pasión de los votantes por las criptomonedas puede ser menos importante que el fondo de guerra de campaña de la industria. Ripple, Coinbase y la firma de capital de riesgo Andreessen Horowitz han donado cada uno alrededor de $50 millones a cripto PAC, que planean gastar esos fondos en varias carreras competitivas al Senado. En marzo, el PAC más grande, Fairshake, gastó alrededor de $10 millones en anuncios de ataque contra la representante Katie Porter, una candidata demócrata en las primarias del Senado de California que estaba aliada con la senadora Elizabeth Warren, una crítica criptográfica desde hace mucho tiempo. La señora Porter perdió la carrera.
«Una sola industria, relativamente pequeña, está literalmente tratando de comprar suficientes políticos para secuestrar la agenda pública», dijo Dennis Kelleher, presidente de Better Markets, un grupo de defensa de la reforma financiera. «Es realmente impresionante».
Los vastos recursos de la industria han convertido una serie de temas específicos en un tema de conversación en la campaña presidencial. Robert F. Kennedy Jr., el candidato presidencial independiente, hizo su primera aparición oficial de campaña en un evento de Bitcoin en Miami y ha asistido a numerosas conferencias de la industria, a veces manteniendo reuniones de recaudación de fondos con ejecutivos adinerados al margen.
El presidente Biden ha sido considerado durante mucho tiempo anti-criptomonedas porque su presidente de la SEC, Gary Gensler, ha demandado a muchas empresas de criptomonedas. Pero algunos partidarios de Biden, incluido el inversionista Mark Cuban, han insistido en que su campaña está arreglando las cosas.
La campaña fue receptiva al mensaje, dijo Cuban en un correo electrónico. En las últimas semanas, los funcionarios de Biden se comunicaron con Coinbase y Ripple para pedirles discutir la política de criptomonedas, dijeron cuatro personas familiarizadas con esas discusiones.
Sin embargo, gran parte de la industria parece estar uniéndose en torno a Trump. Aunque el expresidente dijo una vez que Bitcoin «parece una estafa» y a menudo ha sido crítico con el sector tecnológico, ha hecho varios comentarios de apoyo sobre las criptomonedas en el último mes, prometiendo poner fin a la represión regulatoria. El martes, Trump se reunió en Mar-a-Lago con ejecutivos de algunas de las empresas mineras de Bitcoin más grandes del mundo, incluidas Marathon Digital y Riot Platforms.
Bitcoin debería ser «¡¡¡HECHO EN EE.UU.!!!» publicó en su red social.
La última vez que la industria de las criptomonedas gastó grandes sumas en una carrera política, su principal donante fue Sam Bankman-Fried, el fundador de FTX, quien gastó decenas de millones de dólares apoyando tanto a demócratas como a republicanos en las elecciones de mitad de período de 2022, dos años después. La empresa del Sr. Bankman-Fried está en quiebra y él cumple una condena de 25 años de prisión por fraude.
El colapso de FTX fue un gran revés para los esfuerzos de la industria de las criptomonedas en Washington. El año pasado, la SEC demandó a Coinbase y otras empresas de criptomonedas, alegando que los activos digitales que permitían a los clientes comprar y vender eran valores no registrados. En mayo, la industria obtuvo una inusual victoria legislativa cuando el Congreso votó a favor de revocar una directriz contable de la SEC que las criptoempresas habían cuestionado. Biden vetó la resolución.
Ahora la industria está reaccionando. Fairshake ha anunciado planes para participar en cuatro elecciones más para el Senado este año, incluidas elecciones reñidas en Ohio y Montana, donde los demócratas que han criticado las criptomonedas se postulan para la reelección. En privado, los ejecutivos de criptomonedas le dieron crédito a Fairshake por apaciguar a algunos legisladores escépticos, incluido el senador Sherrod Brown, demócrata de Ohio, según dos personas familiarizadas con las conversaciones. Brown, presidente del Comité Bancario del Senado, dijo en abril que estaba abierto a presentar un proyecto de ley respaldado por la industria.
Unas semanas después de las primarias del Senado de California en marzo, el representante Adam Schiff, el demócrata que derrotó a la Sra. Porter, visitó las oficinas de Coinbase en Mountain View, California. Se reunió con representantes de Coinbase, Andreessen Horowitz y las firmas de inversión centradas en criptomonedas Electric Capital, Paradigm y Haun Ventures, dijeron dos personas familiarizadas con la reunión.
Trump no siempre ha sido partidario de las criptomonedas. Dijo que prefería los dólares a Bitcoin y en 2019 tuiteó que las monedas digitales “no se basan en nada”. Pero últimamente, algunos ejecutivos de criptomonedas, que buscan un salvador político, lo han adoptado.
Vivek Ramaswamy, un entusiasta de las criptomonedas y ex candidato presidencial, se ha atribuido el mérito de la orientación de Trump sobre las criptomonedas y se ha labrado un papel como su emisario en la industria: el miércoles por la tarde, Ramaswamy se reunió en privado con el director ejecutivo de Coinbase, Brian Armstrong, en el Capitol Hill Club. en Washington y lo alentó a apoyar la campaña de Trump, dijo una persona familiarizada con la reunión.
Armstrong no ha respaldado públicamente a ningún candidato presidencial. «No daremos un trato especial a ningún partido en particular», dijo en un comunicado. «Las criptomonedas son una cuestión verdaderamente bipartidista».
Selkis, que se identifica como libertario, asistió al evento de Mar-a-Lago en mayo después de recibir una tarjeta de un colega que no pudo asistir. “Estoy comiendo mi ensalada y el presidente me llama al escenario”, recordó Selkis en una entrevista.
Esa noche, Trump declaró: «Si estás a favor de las criptomonedas, será mejor que votes por Trump». También anunció que su campaña aceptará donaciones en moneda digital y se comprometió a conmutar la cadena perpetua de Ross Ulbricht, un héroe de culto en el mundo de las criptomonedas que dirigía el mercado de drogas en línea de la Ruta de la Seda.
El martes por la noche, Trump se reunió durante más de una hora con unos 15 ejecutivos de minería de Bitcoin en Mar-a-Lago, según uno de los asistentes, Salman Khan, director financiero de Marathon Digital.
En un momento, dijo Khan, los ejecutivos le mostraron a Trump el interior de una máquina utilizada para extraer Bitcoin, un proceso que consume mucha energía y que ha generado preocupaciones ambientales. “Le gustaba lo hecho en Estados Unidos”, dijo Khan.
No todos en el mundo de las criptomonedas están de acuerdo con Trump. En una conferencia celebrada en mayo, Marvin Ammori, un demócrata que trabaja para la empresa de criptomonedas Uniswap, discutió la estrategia política de la industria en el escenario con Selkis, advirtiendo que Trump podría no cumplir sus promesas de campaña.
Sin embargo, este mes, Trump asistió a una recaudación de fondos en la casa de David Sacks, un destacado capitalista de riesgo en San Francisco, y reiteró su apoyo a las criptomonedas, según tres personas que asistieron. Los invitados incluyeron al Sr. Selkis, los ejecutivos de criptomonedas Tyler y Cameron Winklevoss y Paul Grewal, director legal de Coinbase, dijeron las fuentes.
«El presidente Trump ya ganó la votación sobre las criptomonedas», dijo Selkis. «Se acabó.»
Shane Goldmacher contribuyó al reportaje.